På billedet: Et usædvanligt syn: det smeltede vand strømmer ned ad et vandfald fra en af de studerede isbjerge.
Som et resultat af rekordsmeltningen af is i det arktiske hav sidste sommer faldt isdækningens tykkelse om vinteren med et gennemsnit på 26 cm, hvilket er ca. 10% af gennemsnittet. I nogle store regioner er istykkelsen faldet med næsten en femtedel - med cirka en halv meter.
På trods af en gradvis reduktion af det minimale sommerdækkede område, har vinterisstykkelsen været omtrent konstant i de sidste fem år. Dette ændrede sig dog sidste vinter, siger forfatterne af papiret, der blev accepteret til offentliggørelse i Geophysical Research Letters.
Forskere brugte data fra højdemålere på de europæiske satellitter Envisat og CryoSat-2, som fra oktober sidste år til marts i år indsamlede en masse data om højden af isoverfladen i regionen. Da tætheden af vand og is under arktiske forhold praktisk taget er konstant, flyder ca. 10% af det samlede volumen af isflak over overfladen. Dette giver dig mulighed for straks at estimere volumen på selve isfladen.
Den individuelle nøjagtighed af RA-2 radar-højdemåleraflæsningerne, som blev brugt til at måle højden, er ca. 4,5 cm, som sendes 45 cm over istykkelsen, men overflod af punkter og tilfældige karakter af instrumentalfejl gør det muligt at beregne gennemsnitsværdierne med meget større nøjagtighed. Det er præcis, hvad Katarina Giles, Seymour Laxon og Andy Reeda fra University College London har gjort.
I år nåede minimumsarealet for arktisk is ikke sidste års rekord, skønt det faldt under alle andre indikatorer i de sidste årtier, hvor satellitobservationer fortsætter. Samtidig bemærker forskere, at den arktiske sommer 2007 var unormalt varm, mens dette år var mere eller mindre kold i Arktis.
I denne henseende frygter mange videnskabsmænd, at det”kritiske punkt”, ud over hvilket naturlige reguleringsmekanismer holder op med at fungere - for eksempel den termiske inerti fra gammel, tyk is - allerede er passeret, og en yderligere reduktion i isområdet kun vil provosere dens yderligere reduktion. Derfor kan vi forvente i den første halvdel af århundrede den komplette smeltning af den arktiske is om sommeren, som tidligere var forudsagt i slutningen af det 21. århundrede.