Forskere har sammenlignet for første gang alle kendte arter af Leptospira-bakterier: nogle medlemmer af denne slægt forårsager dødbringende sygdomme hos mennesker og kæledyr. Mikrobiologer har fundet ud af, hvad der præcist gør bakterier skadelige, ifølge tidsskriftet PLOS Neglected Tropical Diseases.
Nogle Leptospira-arter forårsager ikke infektioner og lever af affaldsprodukter fra levende ting. Hos rotter og mus lever de i nyrerne. Hos køer, får, svin og heste forårsager leptospira undertiden nyresvigt og hjertestop samt aborter. Hos mennesker resulterer leptospirose (svineherdsygdom) i influenzalignende symptomer. I mere alvorlige tilfælde inficerer mikrober nyrer, lever og centralnervesystem. Op til 60 tusind mennesker dør af denne sygdom om året.
Forskere har identificeret unikke proteiner, der er karakteristiske for de patogene Leptospira-arter. Denne opdagelse vil hjælpe med at udvikle en vaccine mod leptospirose. Derudover blev der opdaget en unik mikrobeforsvarsmekanisme: den syntetiserer sialinsyre, som gør det muligt at skjule sig inde i kroppen for cellerne i immunsystemet. I løbet af udviklingen har farlige bakteriearter også lært at syntetisere vitamin B12 fra en enkelt forløber (aminosyre).
Endelig er den genetiske mekanisme CRISPR-Cas fundet i patogene arter, som for nylig er blevet aktivt anvendt til genomredigering. CRISPR-Cas gav leptospirae øget modstand mod invasionen af fremmede genetiske elementer, understreger forskere.