For omkring 65 - 66 millioner år siden oplevede vores planet den sidste store masseudryddelse (den såkaldte kridt-Paleogene-udryddelse). Det førte til døden af ca. en sjettedel af alle jordarter. Terrestriske hvirveldyr blev især påvirket af begivenheden. Næsten alle arter, der vejer over 25 kg, overlevede ikke en global katastrofe, inklusive dinosaurer. Ødelæggelsen af gamle økosystemer har dramatisk ansporet udviklingen af dyregrupper som fugle og pattedyr. Det antages, at det var den kridte-paleogene udryddelse, der udløste begivenhedskæden, der i sidste ende førte til fremkomsten og dominansen af Homo Sapiens på planeten.
I øjeblikket forbinder de fleste forskere kridt-paleogenudryddelsen med konsekvenserne af virkningen af en stor asteroide. En oplagt kandidat til stedet for dens fald er Chicxulub-krateret på Yucatan-halvøen, der blev dannet for omkring 65 millioner år siden. Dens diameter er cirka 180 km, størrelsen på dens krop var 10 km. Slagsenergien estimeres til 100 teratoner i TNT-ækvivalent, næsten to millioner gange den mest kraftfulde termonukleære bombe nogensinde testet.
Et team af videnskabsfolk fra US National Center for Atmospheric Research med støtte fra NASA og University of Colorado i Boulder har oprettet den mest detaljerede computermodel for at vurdere virkningen af denne påvirkning. Ifølge deres fund blev omkring 15 billioner ton ask, støv og sod under kollisionen kastet i jordens atmosfære. Til sammenligning under udbruddet af Tambor-vulkanen, som førte til den såkaldte. "Et år uden sommer" blev omkring 140 milliarder ton materiale smidt væk.
Indtrængen af en så enorm mængde stof i atmosfæren førte til det faktum, at planeten i de næste 18 måneder kastede sig ned i mørke. Overfladebelysningen faldt faktisk til niveauet for den månelys aften. Havets temperatur faldt med 11 grader, og kontinenterne - med 28 grader Celsius. Fotosyntesen er praktisk taget stoppet.
Salgsfremmende video:
På samme tid absorberede aske fanget i den øvre atmosfære solenergi og opvarmede den omgivende luft. Som et resultat nåede stratosfærens temperatur 200 grader celsius, hvilket førte til ødelæggelse af ozonlaget. Da støvet lagde sig, var det hårde ultraviolette lys uhindret at nå jordoverfladen. Over tid gik ozonlaget tilbage, og gennemsnitstemperaturerne vendte tilbage til deres sædvanlige værdier. Men ikke alle arter overlevede til dette.
På trods af det faktum, at den nye model er meget mere detaljeret end tidligere undersøgelser af virkningen af påvirkningen, understreger dens forfattere, at den også har visse begrænsninger. For eksempel er det baseret på nutidens jordklima og procentdelen af gasser i atmosfæren, mens deres sammensætning var lidt anderledes i dinosaurernes tid. Modellen tager heller ikke højde for støv og sodemissioner fra påvirkningsinduceret skovbrande og vulkansk aktivitet. Så i fremtiden skulle vi forvente fremkomsten af endnu mere nøjagtige modeller af konsekvenserne af kollisionen, der ændrede forløbet for hele jordens historie.