Familien har betydning
I de sidste par årtier har astronomer aktivt overvåget asteroider og udført en slags "folketælling" blandt dem. Alle store objekter, hvis samlede antal når op på to millioner, er velkendte for forskere, mens små kroppe på størrelse med Chelyabinsk-meteoritten stadig er 99% uudforskede.
F.eks. Ved vi nu kun omkring fem tusinde asteroider, der er omkring hundrede meter store, nærmer sig Jorden, mens deres samlede antal anslås til flere titusinder. Antallet af mindre objekter inden i hovedsteroidebæltet kan være endnu større og nå flere titusinder af millioner.
Forskere kombinerer alt dette utallige antal objekter i de såkaldte "asteroiderfamilier" - en gruppe af små himmellegemer med lignende bane, oprindelse og kemisk sammensætning. I dag skelner astronomer ni "store" og omkring hundrede små lignende "grupper".
Nogle af dem menes at være kilden til forskellige meteoritter, der periodisk falder til Jorden. For eksempel blev stenede meteoritter, næsten fri for jern, de såkaldte L-type chondrites, betragtet som spor af kollisionen af asteroiden Gefien og noget andet himmellegeme på tidspunktet for udseendet af de første hvirveldyr på Jorden.
Salgsfremmende video:
Jenniskens og hans kolleger opdagede ved en fejltagelse, at disse "himmelsten" ikke har en, men mindst to "hjemlande" inden i asteroidebæltet, idet de kontrollerede arbejdet med automatiske kameraer i meteoritsporingssystemet, som de udviklede for fire år siden.
Som forskeren bemærker, begyndte denne historie faktisk i foråret 2012, da hans hold var vidne til faldet af en temmelig stor meteor, "Seal Mill", i Californien. Denne begivenhed tiltrækkede opmærksomheden fra hundreder af astronomientusiaster og professionelle videnskabsfolk, der begyndte systematisk at overvåge natthimlen i det sydlige USA.
Deres indsats blev belønnet i efteråret 2012, da en anden "himmelsk sten" eksploderede over Nordamerika, kaldet Novato. Analyse af dens klipper viste, at den hører til L-typen chondrites, men på samme tid har den en temmelig usædvanlig struktur og sammensætning.
Solsystemets hemmeligheder
Novatos ondskaber fik Jenniskens til at undre sig over, om alle sådanne meteoritter kommer fra samme kilde. Han modtog uventet et svar på dette spørgsmål i slutningen af oktober 2015, da de automatiske kameraer fra Global Fireball Observatory, som på det tidspunkt blev lanceret af personalet på SETI Institute, registrerede et udbrud over Californien.
Den nye meteorit, der hedder Creston, var også en af L-typen chondrites. Dette gjorde det muligt for forskere at kontrollere, om de er beslægtede ved at sammenligne deres fysiske struktur, isotopfraktioner og beregne bane for deres forfædre.
Det viste sig, at begge "himmelske sten" har en lignende sammensætning, men forskellige oprindelser - "Novato" blev født midt i asteroidebæltet, mens "Creston" boede i sine regioner tæt på Jorden. I dette tilfælde kolliderede forfader til den første meteorit relativt for nylig med en anden genstand og opløstes i fragmenter, mens forløberen til den anden blev kollapset i de første dage af solsystemets liv og derefter ikke kom i "kosmiske ulykker".
Flere ting taler for dette. For eksempel er klipperne "Novato" farvet i mørke farver og indeholder næsten ingen ædelgasser, hvilket indikerer en relativt nylig "møde" med en anden asteroide. Ligheden med deres kemiske sammensætning kan forklares med det faktum, at begge forfader til meteoritterne blev genereret af det samme protoplanetære legeme, hvoraf nogle af fragmenterne "vandrede" til en ny bane, mens andre forblev på sin plads.
Alt dette antyder, som Jenniskens bemærker, at Gefien-familien ikke kan være den eneste efterkommer af disse kondritter, der tegner sig for omkring halvdelen af alle meteoritter, der falder til Jorden. Noget lignende kan efter hans mening være karakteristisk for andre familier af "himmelske sten", hvilket gør deres undersøgelse vanskeligere og interessant.
