Den seneste undersøgelse har vist, at sandsynligheden for, at der findes fremmedlegeme i universet, er meget højere, end det almindeligt blev antaget.
Tidligere forsøg på at vurdere muligheden for liv på jordlignende planeter er mislykkedes, da der kun var et udgangspunkt for en sådan ræsonnement - Jorden selv. Data opnået fra analysen af fossiler gjorde det muligt at bestemme, at livet begyndte på Jorden 25-600 millioner år efter at planeten blev beboelig. Det er imidlertid umuligt at afgøre, om livets opståen var en unik begivenhed for vores planet, eller det samme sker med andre lignende planeter i universet.
***
Statistisk analyse af Charles Lineweaver og Tamara Davis fra University of New South Wales i Sydney antyder, at livet kunne have oprindelse på mindst en tredjedel af jordlignende planeter gennem milliarder af år. Og de seneste opdagelser, der indikerer, at der er mange sådanne planeter omkring stjerner som Solen, tillader os at sige, at der kan være mange beboede planeter i Universet.
Lineweaver mener, at chancerne for livets fødsel svarer til chancerne for at vinde lotteriet:”At en sådan sejr på Jorden giver os muligheden for at estimere dets sandsynlighed. Hvis vi kun ved, at spilleren vandt i tredje forsøg, kan vi ikke bestemme de reelle odds, men vi kan sige, at sandsynligheden for en sådan gevinst er mere sandsynligt, at en ud af tre end en ud af en milliard."
Forskeren er 95 procent sikker på, at chancen for livets fødsel i en milliard år på en passende planet til dette er mindst en ud af tre.
***
Planetære systemer findes primært i nærheden af metalrige stjerner. Derfor er søgningen efter planeter, hvor livet som Jorden findes, i høj grad forenklet, siger eksperter.
Salgsfremmende video:
”20% af metalrige stjerner har planeter - det er fantastisk,” siger Debra Fisher fra University of California, Berkeley. På kongressen for International Astronomical Union, der blev afholdt i Sydney, meddelte hun, at dette resultat blev opnået efter at have studeret mere end 750 stjerner. I dette tilfælde betød "metaller" alle elementer, undtagen brint og helium.
Planeter er også sammensat af relativt tunge elementer, så forskere har antydet, at de mere sandsynligt forekommer i nærheden af metalrige stjerner. Den nye opdagelse vil give mulighed for en foreløbig udvælgelse af de mest sandsynlige kandidater til søgning efter planetariske systemer, hvilket øger effektiviteten af en sådan søgning markant.
***
Nå, NASA-eksperter beregnet for nylig en stjerne, omkring hvilke planeter der sandsynligvis er beboet af intelligent liv kan bane rundt. Hvis de fremmede planeter bor et eller andet sted, er den sandsynligvis der - i stjernebilledet Gemini, på planeterne for den 37. lyseste stjerne i denne klynge, betegnet Gem 37.
Astrobiolog Maggie Thornburn, der forsker på stjernesystemer bestilt af NASA, analyserede omkring 5.000 stjerner og udarbejdede til sidst en liste med 30, hvor livet mest sandsynligt findes.
I fremtiden planlægger NASA at bruge denne liste til at søge efter planeter som Jorden. Det ambitiøse projekt går i gang i 2013, og da burde forskere være klar over, hvilke stjerner de skal fokusere på.
Stjernen Gem 37, der er toppen af Thornburn's liste, er tæt på solen, men lidt lysere og varmere end vores stjerne.
"Lighed" er det vigtigste kriterium, hvormed Thornburn valgte stjerner.”Jo længere du ser, jo mere er du klar over, at langt de fleste stjerner er forskellige fra vores sol,” siger hun.
***
Problemet med at finde planeter som Jorden er en stor udfordring for astronomer. Teleskoper placeret på overfladen af vores planet kan ikke registrere så små kosmiske kropper - til dato har astronomer undersøgt omkring 100 planeter, men de er alle gasgiganter, ligesom Jupiter, den største planet i solsystemet. Naturligvis er de ikke egnede til livet.
NASA-specialister planlægger at søge efter "jordlignende" planeter ved hjælp af de mest kraftfulde teleskoper placeret i Jordens bane. Thornburns forskning vil hjælpe med at finde ud af, hvor man skal målrette rumobservatorier.
Thornburn udelukker ikke, at der i fremtiden vil blive justeret for listen - hvis der pludselig opdages andre kriterier, der indikerer en stor sandsynlighed for livets opståen i andre stjernersystemer.
Douglas Capone, en biologiprofessor ved University of South California, tilbyder en lidt anden tilgang til at finde liv uden for Jorden.
I overensstemmelse med Capone, i modsætning til det udbredte synspunkt, at man på andre planeter først og fremmest skal se efter flydende vand (som den vigtigste betingelse for livet), forskere bør fokusere på at finde nitrogen, der udgør 80% af jordens atmosfære. Det er involveret i en kæmpe cyklus af biokemiske reaktioner, drevet af bakterier, der syntetiserer nitrogenforbindelser, som derefter trænger ind i planter og dyr og derefter i sedimentære klipper, havet og igen i atmosfæren. Forskeren mener, at nitrogen er en meget mere pålidelig indikator for eksistensen af liv på planeten på et givet tidspunkt.
Den mikroskopiske mængde nitrogen i Mars 'atmosfære er ifølge biologen et tegn på fraværet af liv (eller rigeligt liv) der på nuværende tidspunkt og muligvis et spor af liv, der eksisterede i den fjerne fortid.
Som bemærket af Douglas Capone, hvis der et sted i universet findes liv, der ligner vores, skal det søges efter nitrogencyklus og følgelig af den nitrogenrige atmosfære: det er på jagt efter sådanne planeter, som astronomer bør fokusere.
Derudover skal man ifølge videnskabsmanden fra nylige opdagelser i dette område huske flydende vand ved Enceladus, hvor der tilsyneladende er potentielle livsvilkår.