Stor pest i 1665
I registreringsbøgerne i London sogn fra 1500- og 1600-tallet er følgende dødsårsager angivet: hævelse, feber, forbrug, udslæt, blå mærker, udmattelse. Men oftest er der et forfærdeligt ord - pest.
Pest optrådte tidligt i London: den første sygdom blev registreret i det 7. århundrede. Mellem 1563 og 1603 plagede hun London fem gange, og i det sidste år, 1603, dræbte hun omkring tredive tusinde indbyggere. Men den mest ødelæggende var epidemien fra 1665.
De første patienter optrådte i sognet St. Giles i slutningen af 1664. Infektionen blev bragt ind i byen af sorte rotter - de er skib eller indenlandske. Disse skabninger er de oprindelige indbyggere i London: deres knogler blev fundet under udgravninger i lag, der stammer tilbage fra det 4. århundrede. De har muligvis sejlet fra Sydasien på romerske skibe og har aldrig forladt byen siden. Koldt vejr i begyndelsen af 1665 forhindrede spredning af infektionen i nogen tid, men ved foråret begyndte listerne over de døde at blive længere, og i juli trængte pesten ind i byen.
Samtidige skriver, at dødbringende tavshed veltes over London. Sommeren var tør og varm, og vejret var helt roligt. Alle butikker og markeder var lukket, kun "lig lastbiler" kørte gennem gaderne. Det var så stille, at man over hele den gamle by kunne høre vandet gurgle under broen. Kæmpe bål brændte ved kryds og hovedgader, og deres dampe blandede sig med de dødes og de døendes lugt. Det så ud som om livet i London var forbi.
Loven om, at "hver grav skal være mindst seks meter dyb" blev udstedt på det tidspunkt og forblev i kraft i tre århundreder.
Pesten trak sig tilbage i februar 1666 og ramte hver tredje indbygger i den 200.000 stærke by. Men londonerne, der næppe havde overlevet, tog en åndedrag, som efter, at skadedyren kom ild, som for endelig at udslette London fra jordens overflade.
Salgsfremmende video:
Den store ild i 1666
For den moderne turist giver to tusind år gamle London slet ikke indtryk af en gammel by.
Faktisk kan bygninger, der er mere end 400 år gamle, tælles på den ene side. Og der er en grund til dette. Den radikale "foryngelse" af London blev forårsaget af en frygtelig brand i 1666, som næsten udslettet byen fra jordens overflade.
Den dødelige gnist brød ud søndag 2. september 1666 klokken to om morgenen ved Thomas Fariner's bageri i Pudding Lane. Årsagerne til branden er fortsat uklare - samtidige beskyldte katolikkerne for mordbrand, selvom det dårligt dækkede synspunkt kan skyldes. Det var som det måtte, men ved middagstid var halvdelen af London Bridge og tre hundrede huse i den nordlige del af byen i brand. Ved udgangen af tirsdag dræbte stærk vind St. Paul's Cathedral og Guildhall, og en front af ild strækkede sig i en enorm bue fra tempel til udkanten af tårnet. Selve den kongelige citadel blev reddet af flåden, der bombede de nærliggende kvarterer, men dette var brandmandernes eneste held. Heldigvis, på onsdag, da byens skæbne så ud til at være en forudgående konklusion, faldt pludselig vinden, og i fredags var branden slukket.
Der var faktisk intet at redde: Byen var en brændt ørken. Ilden forbrugte 13.200 huse og 87 kirker. Skaden blev anslået til 10 millioner pund, mens den årlige indkomst for borgmesterens kontor var 12 tusind pund. Det eneste gledelige øjeblik var, at ved et mirakel kun blev otte mennesker ofre for ilden.
I den umiddelbare efterspørgsel efter den store ild var der opfordringer til at forlade London og bygge hovedstaden et andet sted. Aldersrådet besluttede imidlertid at genopbygge byen.
I 1672 blev London stort set genopbygget, men ikke træ, men mursten. Af de 51 kirker, der blev genopbygget efter branden, blev 50 bygget af arkitekten Christopher Wren. Hele skoven med sine signaturspirer og i dag organiserer stort set byrummet. Han designede også den berømte søjle med statuen af Charles II, markering af ildstedet og fejrer frigørelsen af byen fra de katolske brændstænderes befande.