Menneskelig intelligens er en af de vigtigste opfindelser i evolutionen. Dette er resultatet af en sprint, der begyndte for millioner af år siden og førte til en stigning i hjerner og fremkomsten af nye evner. I sidste ende rettede mennesker ryggen, tog en plov og skabte civilisation, mens vores primære fætre blev i træerne. Så rapporterede forskere fra det sydlige Kina, at de forsøgte at lukke den evolutionære kløft ved at skabe adskillige transgene makaker med yderligere kopier af et humant gen, som antagelig spillede en rolle i dannelsen af menneskelig intelligens.
Og nej, de var ikke bange for at gøre det, selv efter situationen med genetisk modificerede tvillinger.
Hvad sker der, hvis du krydser en abe og et menneske?
”Dette var det første forsøg på at forstå udviklingen af menneskelig bevidsthed ved hjælp af den transgene abemodel,” siger Bing Su, genetikeren ved Kunming Institute of Zoology, der ledede arbejdet.
I henhold til konklusionerne presterede de modificerede aber bedre ved hukommelsestest, der involverede farvekort og klodser, og deres hjerner tog længere tid at udvikle sig, som hos mennesker. Der var ingen forskelle i hjernestørrelse. Imidlertid er disse eksperimenter ikke nok til at afsløre det menneskelige sinds hemmeligheder eller føde "abernes planet".
I modsætning hertil kaldte flere vestlige forskere forsøgene hensynsløse og sagde, at de satte spørgsmålstegn ved etikken ved at skabe genetisk modificerede primater i betragtning af Kinas teknologiske fordel på dette område.
”Det er meget risikabelt at bruge transgene aber til at studere humane gener, der er forbundet med hjerneevoluering,” siger James Sikela, en genetiker, der gennemfører sammenlignende primatundersøgelser ved University of Colorado. Han er bekymret over, at eksperimentet viser en foragt for dyr og snart vil føre til mere ekstreme ændringer.”Dette er et klassisk glat hældespørgsmål, og jo mere forskning der udføres i denne retning, jo mere akut vil spørgsmålet være,” siger han.
Salgsfremmende video:
Mens forskning i primater i Europa og USA bliver stadig vanskeligere, er Kina ret vellykket og hurtigt anvender de nyeste DNA-værktøjer til dyr. Dette land var det første, der skabte aber modificeret med CRISPR, og i januar annoncerede et kinesisk institut, at det havde oprettet et halvt dusin kloner af alvorligt mentalt handicappede aber.
"Det er bekymrende at udvikle dette område på denne måde," siger Sikela.
Evolutionshistorie
Su, en forsker ved Kunming Institute of Zoology, har specialiseret sig i at lede efter tegn på "Darwinisk udvælgelse" - det vil sige gener, der spreder sig på grund af deres succes. Hans søgning omfattede emner som tilpasning af Himalaya yaks til høj højde og udviklingen af menneskelig hudfarve som svar på kolde vintre.
Dog er det største mysterium af alle sindet. Vi ved, at vores menneskelige forfædres hjerner voksede hurtigt i størrelse og kraft. For at finde de gener, der forårsagede ændringen, ledte forskere efter forskelle mellem mennesker og sjimpanser, hvis gener svarer til cirka 98% af vores. Målet, sagde Sikela, var at finde”juvelerne i vores genom”, det vil sige det DNA, der gør os unikke.
For eksempel er et populært kandidatgen kaldet FOXP2 - "sprogegenet" blevet kendt for sin potentielle tilknytning til menneskelig tale. En af de engelske familier, hvis medlemmer arvet en unormal version af dette gen, udviklede taleproblemer. Forskere fra Tokyo og Berlin afledte meget snart dette mutante gen i mus og lyttede med ultralydsmikrofoner for at se, om deres knirk ændrede sig.
Su blev fascineret af et andet gen: MCPH1 eller mikrocephalin. Ikke kun skiftede sekvensen af dette gen fra mennesker til aber, babyer med mikrocephalinskade fødes med små hoveder, hvilket betyder, at der er en forbindelse til hjernen. Sammen med sine studerende brugte Su calipre og skruenøgler til at måle hovederne på 867 kinesiske mænd og kvinder og se, om resultaterne kunne forklares med forskelle i genet.
I 2010, dog, så Su en chance for at udføre et potentielt mere nøjagtigt eksperiment: tilføjelse af et humant mikrocephalin-gen til en abe. På det tidspunkt var Kina begyndt at anvende de nyeste genetiske værktøjer på dets store aberedyr, hvilket gjorde landet til et mekka for udenlandske forskere, der ledte efter aber at eksperimentere med.
For at skabe de ændrede dyr udsatte Su og ansatte ved Yunnan Primate Biomedical Research Laboratory abeembryoer for en virus, der indeholder en human version af mikrocephalin. Det viste sig 11 aber, hvoraf 5 overlevede og leverede hjerner til målinger. Hver af disse aber havde to til ni kopier af et humant gen i deres kroppe.
Aber Soo har rejst en række usædvanlige spørgsmål om dyrs rettigheder. I 2010 skrev Sikela og tre kolleger en artikel, "Etikken ved at bruge ikke-menneskelige transgene primater til at studere, hvad der gør os til menneske," som konkluderede, at gener i den menneskelige hjerne aldrig burde introduceres til aber som chimpanser, fordi de er for meget ligesom os. Hvor vil de bo, og hvad vil de gøre? Du skal ikke oprette en væsen, der ikke får et normalt liv i nogen sammenhæng."
I en e-mail-meddelelse siger Su, at han er enig i, at aber er så tæt på mennesker, at deres hjerner ikke bør ændres. Men den sidste fælles stamfar mellem aber og mennesker var for 25 millioner år siden. For Su er det et argument.”Mens deres genom ligger tæt på vores, er der også snesevis af millioner af forskelle,” siger han. Han tror ikke, at aber bliver noget mere end aber. "Du kan ikke gøre det ved at introducere flere menneskelige gener."
Smarte aber
Ud fra deres eksperimenter forventede det kinesiske team virkelig, at deres transgene aber skulle få forbedret intelligens og større hjerner. Derfor lægger de skabningerne i MRI-maskiner for at måle hvidt stof og sætte dem gennem edb-hukommelsestest. Ifølge deres rapport havde de transgene aber ikke en forstørret hjerne, men de presterede bedre ved en kort hukommelsestest, og teamet bemærkede dette.
Nogle forskere mener, at det kinesiske eksperiment ikke leverede nye oplysninger. Blandt dem er Martin Steiner, en datalogi ved University of North Carolina og en MR-specialist. Han bemærker, at der var flere aspekter af denne undersøgelse, der ville forhindre, at den blev udført i De Forenede Stater. Der er også rejst spørgsmål om, hvorvidt dyrene var ordentligt plejet.
Og efter hvad han så, siger Steiner, at han ikke forventer yderligere forskning i udviklingen af transgene aber.”Jeg synes ikke, dette er en god retning,” siger han.”Vi har skabt dette dyr, der er anderledes end andre. Når vi udfører eksperimenter, skal vi være helt opmærksomme på, at vi prøver at forstå hvorfor, at vi hjælper samfundet - men dette er ikke tilfældet. Et problem er, at genetisk modificerede aber er dyre at oprette og vedligeholde. Med kun fem modificerede aber er det vanskeligt at komme til klare konklusioner om, hvorvidt de virkelig adskiller sig fra almindelige aber med hensyn til hjernestørrelse eller hukommelsesevner.”De prøver at forstå hjerneudvikling. Og jeg tror ikke, de lykkes.”
Su siger selv, at det er for tidligt at tale om resultater. Hvad synes du?
Ilya Khel
