Forskere ved John Innes Research Center har opdaget en mekanisme, der giver kimcellerne i blomstrende planter mulighed for at forblive udødelige. Forskernes artikel blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Genetics. Dette blev annonceret i en pressemeddelelse på EurekAlert! -Webstedet.
Embryonale celler videregiver deres genetiske materiale til de næste generationer, mens de ikke er begrænset af Hayflick-grænsen, hvilket angiver, hvor mange gange en somatisk celle kan dele sig, hvorefter den dør. Kimcellerne giver anledning til gameter, som igen gør det muligt for embryoet at dukke op. Embryonale celler deler sig og differentieres for at danne plantevæv og organer samt nye kimceller.
Man troede, at planteceller omprogrammeres hver gang ved hjælp af epigenetiske faktorer - molekyler, der ændrer gener af aktiviteten uden at introducere mutationer i DNA'et. Der var dog ingen beviser for, at denne proces faktisk fandt sted.
Forskerne har vist, at methylering forekommer i kimcellerne i Arabidopsis thaliana-planten, hvor en methylgruppe binder sig til cytosinet i CpG-dinucleotid, en DNA-region, der består af cytosin og guanin. I dette tilfælde fortsætter omprogrammeringen i hver generation på ny, skønt det er kendt, at der i planter kan bevares epigenetiske omgivelser hos afkom. Ifølge forskere er fornyelse af genreguleringssystemet en vigtig betingelse for, at kimceller fungerer stabilt.