En gruppe forskere fra Cambridge forsøger at dyrke menneskelige hjerner under laboratoriebetingelser separat fra kroppen. Frugterne af deres arbejde ligner slet ikke det, man kunne forestille sig. "Hjerneorganeller" stammer fra stamceller taget fra menneskelig hud og dyrket i kæmpe inkubatorer. I mangel af blodforsyning modtager de næringsstoffer ved blødgøring af en speciel opløsning.
Gennemtrængt af to millioner neuroner er disse hjernestrukturer små - omkring fire millimeter i diameter - små nok til at bruge en petriskål. Til sammenligning indeholder den udviklede hjerne hos en voksen mus fire millioner neuroner. I hjernen hos den gennemsnitlige voksen når deres antal tusind billioner.
Som i en normal hjerne, indeholder disse cellebundter en blanding af gråt og hvidt stof. De danner endda specifikke områder såsom cortex, hippocampus, cerebellum og andre. Efter udviklingsniveauet svarer organeller groft til hjernen i et ni ugers gammelt foster.
Selvom neuronerne i disse bittesmå organeller er forbundet og fyret, når elektriske signaler påføres, er de imidlertid ikke i stand til at tænke eller føle, som mennesker forstår det. Dr. Madeline Lancaster sammenligner aktiviteten af neuroner med, hvordan du kan få hjerteceller til at slå i en petriskål. Når hjerneceller er i live, betyder fraværet af en krop eller sanseorganer, at de ikke modtager information, der kan føre til bevidsthed. Hvis du tager et elektroencefalogram af en hjerne dyrket i et laboratorium, vil der ikke være nogen hjernebølger.
Imidlertid er bevidsthed ikke fokus i denne undersøgelse. Lancaster og kolleger var interesserede i at udforske nogle af de vigtigste forskelle mellem mennesker og primater. Vores DNA er kun 1,2 procent forskelligt fra chimpanser, men på en eller anden måde er der en enorm forskel i intelligens. Forskere har erstattet individuelle gener, der er involveret i hjerneudvikling, med gener fra chimpanser for at observere resultaterne.
I andre laboratorier bruges lignende organeller til at lære mere om menneskelig udvikling - især årsagerne til forskelle i hjernen hos en person med skizofreni eller autisme fra en normal hjerne. Manglende identifikation af sådanne lidelser hos dyr gør det umuligt at studere dem på laboratoriet. (Selvom der er mange grunde til at undgå dyreforsøg, er det naturligvis heller ikke helt etisk at dissekere levende menneskers hjerne.)
I stedet kan forskere bruge sådan teknologi og stamceller fra patienter for at lære mere om, hvordan neuroner fungerer. Dette har allerede ført til nogle interessante indsigter i udviklingen af autisme, og flere sådanne mysterier vil sandsynligvis blive afsløret over tid.
Salgsfremmende video:
Sergey Lukavsky