NASAs luftfartsagentur har godkendt to nye og meget interessante rumopgaver. Inden for rammerne af det ene er det planlagt at lande et flyvende rumfartøj på Saturns satellit Titan, og i det andet indsamling af jordprøver fra kometens overflade. Begge missioner blev valgt blandt 12 forslag, der blev indsendt som mulig fortsættelse af programmet New Frontiers.
Den første mission blev navngivet "Dragonfly". Inden for dens rammer planlægges et hidtil uset projekt at sende et robotflyvende køretøj til en af Saturns måner. Flyet i form af en quadcopter vil være udstyret med videnskabelige værktøjer til at søge efter og analysere store organiske molekyler. Under missionen vil robot quadrocopter kunne besøge og udforske mange steder på Titan og i alt dække en afstand på flere hundrede kilometer.
Saturns store og kolde måne har en tæt atmosfære, og på dens overflade er der floder og hele søer med flydende metan. Men dette er ikke det eneste, der interesserer forskere. Der er mistanke om, at et hav af vand kan gemme sig under satellitens isskorpe.
”Dette miljø har alt, hvad vi plejede at kalde livets ingredienser,” siger hovedforsker Elizabeth Turtle fra Applied Physics Laboratory ved Johns Hopkins University.
"Med Dragonfly-missionen vil vi være i stand til at måle, hvor langt prebiotisk kemi er kommet der."
Den anden valgte mission kaldes CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), og det er planlagt at vende tilbage til kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko. Kometen, husker vi, er allerede blevet besøgt af Rosetta-rumfartøjet fra Det Europæiske Rumagentur inden for rammerne af missionen 2014-2016.
Efter at have henvendt sig til en komet på størrelse med Mount Fujiyama, vil CAESAR-rumfartøjet samle prøver af dens overflade og rejse tilbage til Jorden, hvor det ankommer i november 2038. Det skal bemærkes, at NASA allerede har samlet prøver af kometen som en del af Stardust-missionen. Imidlertid er det inden for rammerne af den nye mission planlagt at indsamle prøver for første gang direkte fra den iskolde overflade af selve kometen og ikke kun partikler, der er tilbage af kometens hale, som det var før.
"Kometer er ikke kun nogle af de mest videnskabeligt vigtige objekter i solsystemet, men også de mindst studerede blandt dem," siger forsker Steve Squiers fra Cornell University, der vil være ansvarlig for CAESAR-missionen.
Salgsfremmende video:
En sådan øget interesse for kometer hænger sammen med forskernes antagelser om, at det var kometer, der kunne levere vand og organiske molekyler til den tidlige jord, faktisk og iværksætte fremkomsten af liv på vores planet.
Mest af alt ønsker forskere at få prøver af de såkaldte "flygtige" molekyler af kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko, som hurtigt er i stand til at passere i en gasformig tilstand. Ifølge forskerne kan disse partikler være nøglen til at forstå oprindelsen og historien for denne komet.
Et valg af to missioner blev annonceret i denne uge. Nu vil de have en konceptuel fase, inden for hvilken de videnskabsfolk, der er ansvarlige for projekterne, vil kunne udarbejde detaljerne. Desværre kan begge missioner ikke realiseres på én gang. Den sidste fase af udvælgelse og udvælgelse af et af de to projekter er planlagt til juli 2019. Den faktiske gennemførelse af det vindende projekt begynder i 2025.
Andre foreslåede potentielle missioner under programmet New Frontiers omfattede forslag om at studere Saturn og Venus, asteroider omkring Jupiter og et autonomt rumfartøj til Enceladus, en anden Saturn-måne.
I øjeblikket inden for rammerne af programmet New Frontiers fungerer tre rummissioner på én gang: New Horizons (studerede Pluto-systemet og er nu på vej mod kanten af solsystemet), Juno (enheden udforsker Jupiter) og OSIRIS REx (flyver for at møde asteroiden) Bennu, som vil indsamle jordprøver, og vende tilbage til Jorden i 2023).
Nikolay Khizhnyak