I næsten ethvert samfund er der en tro på, hvad der ofte kaldes Life After Death, selvom specifikke antagelser om et sådant liv kan variere. De vigtigste muligheder inkluderer følgende: Efter fysisk død fortsætter livet med kun mindre ændringer i betingelserne og kvaliteten af eksistensen; en person lever flere liv og dør flere gange før hans virkelige forsvinden; hver person forbedrer sine åndelige egenskaber, "lever" forskellige stadier, niveauer og endda "fly"; mennesker er bestemt til legemlig opstandelse på en bestemt dag i fremtiden. Ideen om livet i fremtiden er tæt knyttet til troen på reinkarnation (reinkarnation) - en tilbagevenden til det jordiske (materielle) liv i forskellige kropslige skaller.
Kristne syn på efterlivet inkluderer idéen om dommedagen, hvor det vil blive bestemt, hvor nøjagtigt personens sjæl skal hen - til himlen eller helvede, afhængigt af hans livs syndighed. En ubestemt lang periode med et uærligt liv må slutte med erhvervelsen af en kropslig skal på tidspunktet for Kristi anden komme, som også må være verdens ende. Kristne ideer påvirkede spiritualisme fra det 19. århundrede i høj grad, skønt nogle spiritualister (som Andrew Jackson Davis) afsatte en stor indsats for at forstå, hvad der skete i mellemstaten. Ifølge Davis, som dikterede sine forelæsninger i en trance-tilstand, fortsætter en person efter fysisk død sin vej til åndelig udvikling og passerer adskillige himmelske verdener. Dette sker indtil den syvende sfære er nået,hvor den menneskelige sjæl smelter sammen med den "endeløse virvelvind af kærlighed, visdom og den store åndelige sol i det guddommelige sind."
De mest primitive samfund (stammer) har også deres egen overbevisning om, hvad der sker med mennesker, når de dør, selvom begrebet et efterliv ikke altid er formuleret tydeligt nok. Undertiden reduceres disse overbevisninger til fortsættelsen af eksistensen og uden behørig opmærksomhed på arten af en sådan eksistens. I andre samfund kan man forestille sig, at efterlivet svarer til det almindelige liv på jorden. For eksempel mener de, at der er den samme type social organisation, men den suppleres med en overflod af alt. Det var denne slags ideer, der dannede grundlaget for beskrivelsen af "Landet for den glade jagt", som de amerikanske indianere troede på. I nogle samfund blev efterlivet præsenteret som på jorden, men præcis det modsatte. For eksempel,i deres forsøg på at komme i kontakt med de dødes verden talte folk op og gjorde nøjagtigt det modsatte af, hvordan det skulle ske i det almindelige liv.
De dødes land er ikke altid i himlen. Måske endnu oftere placeres den under jorden. F.eks. Troede Zulu-stammen, at de døde lever i underverdenen, hvor bjerge, floder osv. det samme som ovenfor. Efter døden bor folk i landsbyer, hvor køerne malkes, hvilket er ånderne fra køer dræbt i den jordiske verden. Eller ifølge andres tro kan de døde leve på et bjerg eller i en dal på jordoverfladen. En europæer i Borneo formåede at overtale lokale guider til at føre ham til toppen af bjerget, hvor de indfødte troede, at åndeverdenen var. Han fik vist mosen, hvor ånden spises på, og hovudtrykkene af bøffelspøgelser, men guiderne nægtede ganske vist at overnatte der.
Som regel troede man i primitive samfund (stammer), at viden om efterlivet kommer til mennesker gennem sensationer fra shamaner - formidlere mellem de levende og de døde. Sjamaner har mulighed for at besøge de dødes land på jagt efter sjæle, der ikke er i stand til at vende tilbage til deres kroppe hverken på grund af en ulykke eller på grund af sygdom. Ofte blev udsagnene fra shamanerne suppleret med historier om almindelige menneskers næsten-dødsfølelser, som på sådanne øjeblikke besøges af visioner, der er forbundet med efterlivet.
Spiritualisme og animistiske repræsentationer af samfund på stammens udviklingsniveau samles i antagelsen om en forbindelse mellem den levende verden og de dødes verden. Animistiske ideer om sjælen er ganske komplekse og helt forskellige for forskellige mennesker. I mange samfund skelner de mellem selve ånden, går til de dødes land og en separat del deraf, der er i stand til at reinkarnere. Ånden betragtes som særlig stærk, før den rejser til de dødes land, men dette kan først ske før tre eller fire dage efter fysisk død. Derfor forsøger alle på enhver mulig måde at lette denne afgang og på en eller anden måde afskrække ånden fra at vende tilbage senere og forstyrre de levende (se begravelsesritualer og skikker, steder og typer begravelser).
Forfædres ånd kan vises ved nogle specielle lejligheder. For eksempel efter et familiemedlems død. Det menes, at de ikke længere er så farlige. Ghost Dance er en speciel nordamerikansk indisk festival, hvor de dødes ånder antages at vende tilbage til at leve det liv, de før, før den hvide mand optrådte.