Efter opdagelsen af exoplaneter har astronomer en chance for at være de første til at opdage tegn på liv uden for Jorden. Nogle mennesker tror, at man først skal se efter planeter dækket af vegetation. Og for at finde spor, så astronomer på Jorden gennem øjnene på en hypotetisk eksoplanetindbygger.
Flere dusin af de opdagede exoplaneter er så langt fra deres stjerner, som det er bedst for livet at dukke op. Men selv med de mest kraftfulde teleskoper er det umuligt at se nogen detaljer om dem. Astronomer kan kun estimere lysets spektrum, der reflekteres fra deres overflade. Den berømte astrofysiker Carl Sagan foreslog i begyndelsen af 1990'erne, at "plante" -verdenen havde et specielt "mærke". Planter absorberer synligt lys godt og reflekterer stråler i det nærmeste infrarøde område. Jack O'Malley-James og hans kolleger ved Cornell University besluttede, at standarden til sammenligning skulle være refleksion af lys fra vores planet.
En hypotetisk exoplanet med vegetation vil sandsynligvis ikke have samme alder som Jorden. Derfor gendannede astronomer, ved hjælp af computersimuleringer, jordens "glød" tidligere og forsøgte at se ind i fremtiden.
Modellen viste, at et specielt "mærke" dukkede op nær Jorden for omkring 500 millioner år siden, skønt moserne, der beboede planeten, derefter reflekterede infrarøde stråler værre end moderne skove og jungler. Desuden var den optimale tid til at bemærke vegetation på jorden fra en anden planet kridttiden, der sluttede for omkring 67 millioner år siden. På det tidspunkt var forskellen mellem absorberet lys og reflekterede infrarøde stråler dobbelt så høj som den er i dag. I fremtiden bliver plantens "mærke" imidlertid mere synligt. Forskerne satte to scenarier i modellen: fremkomsten af nye ørkenområder eller omvendt våde skove. I det "tørre" scenarie er Jorden hovedsageligt beboet af kaktus, der perfekt reflekterer infrarøde stråler.
Eksoplaneter har muligvis ikke så meget vand som vi har. Derfor kunne den første åbne verden med vegetation være en planet med kaktus. Sådanne fremmede kaktuslignende planter kan leve i forventning om sjælden nedbør og kun reflektere stråler i et par måneder om året, foreslår forfatterne i en publikation i Astrobiology.
Om junglen siger forskere, at de sandsynligvis er en sjældenhed på exoplaneter, men hvis de er, vil de styrke "mærket". Og selvom infrarød refleksion ikke er nok til at være helt sikker på, at planeten er dækket af vegetation, vil astronomer vide, hvilke af planeterne de først skal være opmærksomme på.
Forfatter: Sergey Surzhenko