Fugle, hvaler, sommerfugle og mange andre dyr ved instinktivt, hvilken vej nord er. Selv hunde er tilbøjelige til at rive på grund af planetens magnetiske poler. Hvis dyr fornemmer magnetfelter, er vi i stand til det? Er det muligt med denne evne, fx at finde din bil på en parkeringsplads?
Det viser sig, at dette ikke er et let spørgsmål at besvare.
Magnetmodtagelse
Forskere, der ønskede at undersøge evnen til at fornemme magnetfelter - magnetoreception, som det også kaldes - blev oprindeligt lo af. Desuden spotte de endda studier, der involverede dyr, for eksempel bæreduer, selvom det nu anses for åbenlyst, at duer finder vej hjem med fokus på Jordens magnetfelt. Moderne forskere har opdaget, at stort set ethvert trækdyr, det være sig en fugl eller fisk, har et indbygget kompas. Magnetoreception er overraskende for mange besat af dyr som hummer, orme, frøer og snegle.
Men hvad med mennesker? I 1980'erne gennemførte den britiske biolog Robin Baker en række eksperimenter, der syntes at vise, at mennesker har en medfødt følelse af orientering. I et eksperiment bindte han bind for øjnene på deltagerne, satte dem på en bus og kørte dem ad en snoede vej væk hjemmefra. Da bind for øjnene blev fjernet, måtte deltagerne orientere sig og bestemme, hvilken side af deres hus der var. Fangsten var, at et stykke magnet blev sat i bandagen til nogle deltagere og et stykke kobber til andre. Dem med et stykke messing i armbåndet kunne næsten altid pege i retning af huset; og de deltagere, der havde en magnet i bandagen, kunne ikke.
Men da andre forskere forsøgte at replikere Baker's eksperimenter, fik de ikke de samme resultater. Og efter at Baker offentliggjorde en artikel i 1983, hvor han hævdede, at de menneskelige bihuler reagerer på et magnetfelt, var den amerikanske geofysiker Joe Kirshvink uenig med ham.
Men senere begyndte Kirschvink selv at udføre eksperimenter for at identificere en persons evne til at opfatte et magnetfelt. For at løse manglerne ved tidligere forskning gjorde han noget andet. Han målte hjernebølgerne hos forsøgspersonerne ved hjælp af EEG (elektroencefalografi) i stedet for at observere deres adfærd, som kan fortolkes på forskellige måder; og han placerede emnerne i et Faraday-bur, et metalbur, der beskytter mod elektromagnetisk interferens og dermed hjælper med at sikre, at resultaterne ikke blev påvirket af radiobølger eller anden interferens. Han brugte et magnetfelt designet til at simulere jordens magnetfelt. Hvad formåede han at finde ud af? Da magnetfeltet drejede mod uret, var der et fald i alfabølger - dette indikerede detat neuroner i hjernen blev aktiveret som reaktion på et magnetfelt. Kirshvink kom til den konklusion, at mennesker har magnetoreception.
Salgsfremmende video:
To teorier
Forskere fremsætter nu to førende teorier. Magnetit, en magnetisk jernmalm, som Baker hævdede at være i en persons bihuler, er stadig i spil. Det er ekstremt følsomt over for magnetfelter og kan være stærk nok til at fortælle dyr, ikke kun hvor nord er, men koordinaterne for deres placering. Det findes i fuglens næb og i fiskens næse og er endda fundet i den menneskelige hjerne. Andre mener imidlertid, at magnetit kun kan være en del af immunsystemet uden nogen rolle i navigationen.
En anden teori har at gøre med et protein med det spændende navn kryptokrom. Bølgelængder af lys omdanner det til et molekyle kendt som et "radikalt par", med to ikke-parrede elektroner, der spinder i samme retning eller i modsatte retninger. Under indflydelse af et magnetfelt ændrer elektroner deres bevægelsesretning, og molekylets kemiske opførsel ændres også. Forskere har samlet nogle overbevisende beviser for denne proces i fugleobservationer.
Sammenfattende må vi indrømme, at forskere ikke helt har fundet ud af, om folk er modtagelige for jordens magnetfelt, eller om disse bare er relikvier fra vores evolutionære fortid. Vi ved heller ikke, hvad der kan udløse denne proces. Men en ting er sikkert: At finde en bil på en parkeringsplads vil aldrig være let.