Nogle mennesker tror, at hvis vi bliver på jorden, vil folk ophøre med at eksistere. I en artikel, der blev offentliggjort i juni, advarede Elon Musk om en kosmisk uundgåelighed: Livet på Jorden vil forsvinde, medmindre vi bliver en flerplanetart. Der er to måder, skrev Musk:”En måde er at forblive på jorden for evigt, indtil der sker en begivenhed, der bringer slutningen af alle levende ting. Jeg prøver ikke at lave en apokalyptisk profeti, nej, det er bare, at historien får os til at forstå, at slutningen er uundgåelig. Alternativet er at blive en civilisation, der erobrer plads og en multiplanetar art, og dette, ser du, er korrekt."
Overlevelse kombineret med frygt forbliver menneskehedens grundlæggende instinkt, som får det til at blive en flerplanetart. Og mens hypotetiske masseudryddelsesbegivenheder, såsom et asteroideulykke eller atomkrig, måske konfronterer os med det faktum, har vi avancerede teknologier - eller gode teorier om, hvordan man gør sådanne teknologier - for at beskytte menneskehedens fremtid. Hvad får os så til at tænke på koloniseringen af Mars?
Kraftige solstråler
I stigende grad er forskere og futurister bekymrede over mulige sol-superflares (SSB'er). En typisk solstråle er en helt normal del af vores stjernes solflekkecyklus, der forårsager udbrud af kosmisk stråling. Men SSE er en kraftig solstråle. Stjernen frigiver energi svarende til 475 milliarder atombomber på få timer eller endda sekunder, siger Scott Fleming, astronom og arkivar ved MAST. Deres energi frigives i form af røntgenstråler, gammastråler, radiobølger, synligt lys og ultraviolet stråling.
I lang tid troede forskere ikke, at en sådan mulighed fortjener opmærksomhed, men nye opdagelser ændrede deres meninger. I løbet af de sidste par år har Kepler-rumteleskopet fundet, at fjerne, sollignende stjerner blusser op ganske ofte. Forskere begyndte at spekulere på, hvad der ville ske, hvis der opstod en SWE på vores sol, hvilket har ansporet til ny forskning.
Hvis en TCO opstår, er den første ting, der skal rammes, den elektriske infrastruktur. Mobiltelefoner, computere, biler, kunstig belysning - teknologier, som vores samfund er helt afhængig af - ophører med at fungere, hvilket vil sende den globale civilisation til et halespin og ind i en ny mørk tidsalder.
Salgsfremmende video:
CER'er kan også påvirke miljøet. Det kan ødelægge resterne af ozonlaget, hvilket vil skade økosystemet og forårsage masseudryddelse. For det første forlader de varme gasser atmosfæren, og planeten afkøles. Men senere vil Jorden blive forsvarsløs mod konstant bombardement af ultraviolette stråler, som vil give dem mulighed for at nå overfladen og ødelægge den.
På polerne, hvor ozonhullerne har vokset siden 1970'erne, absorberer koldt hav hurtigt kuldioxid, hvilket reducerer mængden af ilt til rådighed i havet og gør Jordens vand surere. Denne form for forandring truer fytoplankton, som er rygraden i fødekæden. Dets underskud vil sætte hele kæden på et domino-mønster.
Men den mest reelle trussel ligger i den fjerne mulighed for et andet efterfølgende større udbrud, før vores ozonlag er fuldt genoprettet fra det første. Uden et ozonlag for at beskytte os vil den ultraviolette stråling af den anden SWS forårsage radikale DNA-mutationer, der uopretteligt ødelægger fertiliteten og ændrer fysiologiske funktioner. Selv ekstremofiler kan forsvinde (selvom dette scenario er helt usandsynligt).
Indtil nu har mennesker endnu ikke observeret NNE for vores sol. Dels fordi de ikke sker så ofte; dels fordi vores civilisation er for ung. Men ustabile atomer fanget i træringe viser, at milde SLE'er har ramt jorden før.
På trods af al denne frygt har forskere endnu ikke besluttet, hvor ofte sådanne katastrofale hændelser forekommer. Kepler-teleskopdata om hyppigheden af blusser på andre stjerner i løbet af de sidste 400.000 år har imidlertid hjulpet forskere med at estimere, hvor ofte NER'er forekommer i stjerner, der ligner vores sol. Ifølge deres data udsteder Sun SSV hvert 20. million år.
Hvis den sidste CER var i 775, vil ventetiden tage meget lang tid. Det viser sig, at hvis folk som Musk søger en begrundelse for at kolonisere en anden verden, vil CER ikke være det mest overbevisende motiv.
Men historien slutter ikke der. Mens en fuldblæst SWN ikke vil blive implementeret i den nærmeste fremtid, vil der sandsynligvis forekomme en svagere, men destruktiv solstråle i dette årtusinde, ifølge et papir offentliggjort i Astrophysical Journal.”Vi antager, at de samlede tab kan overstige verdens nuværende BNP i tilfælde af visse superblus,” skriver undersøgelsesforfatterne. En begivenhed som denne sætter måske ikke en stopper for vores art, men den vil helt sikkert ødelægge vores samfund, ødelægge økonomien og begrænse adgangen til de ressourcer, der er nødvendige for at overleve.
For at forstå karakteren af NER'er skal astrofysikere dog vide nøjagtigt, hvordan de er født i stjerner. Uden at kende det indre af vores sol kan forskere ikke forudsige TCO tidligere end en uge i forvejen. TCO kan være mere risikabelt, end vi tror.
Andre trusler mod Jorden?
Truslen om en sol-superflare er måske ikke nok til at befri denne verden af os, men der er andre apokalyptiske scenarier, der kan være mere motiverende. Brian Wilcox, JPL-medlem og udvikler af rumrobotikteknologi og medlem af NASA Planetary Defense Advisory Council (NACPD), reflekterer over de tekniske aspekter ved at forhindre asteroider og kometer i at ramme Jorden.
”Min forskning har vist, at asteroideproblemet virkelig ikke var så alvorligt, som nogle mennesker hævder, fordi vi til en vis grad sporer alle store objekter i det indre solsystem,” siger Wilcox. "Det anslås, at 98% af objekterne på en kilometer i det indre solsystem allerede har fundet et sted for sig selv, og længe før vi fandt dem."
Da vi bekræfter placeringen og banerne for asteroider, siger Wilcox, kollisioner mellem disse objekter med Jorden, som vi ikke kan forhindre, bliver mindre og mindre sandsynlige. Når forskere identificerer en mulig asteroidetrussel, ved de, at der er et syv minutters vindue, inden det rammer Jorden. Tidligere antog forskere, at alle asteroider havde lige chance for at kollidere. "Enten får du det, eller ikke," tilføjer Wilcox. Men efter mange observationer har vi fået kvantitativ bekræftelse på, at langt størstedelen af asteroider, der rejser gennem det indre solsystem, ikke kommer til at kollidere med Jorden.”Langvarige kometer, der kommer bag Neptun, er stadig grund til bekymring, fordi vi kan tænke i lang tid, men de er hundrede gange mindre farlige,end asteroiderne i det indre solsystem,”siger han. Der synes ikke at være noget at bekymre sig om.
Hvis et himmellegeme ender på en kollisionssti med jorden, kan vi stoppe det på flere måder. I år begyndte NASA at udvikle DART, et rumfartøj designet til at lancere en enorm genstand i en asteroide for at afbøje den ude af kurs. Lasere kunne gøre noget lignende.
Wilcox er ligeglad med asteroider. Supervulkaner er dog en helt anden historie. De er meget, meget farligere end asteroider.
En supervulkan kan producere ødelæggende effekter i kun et udbrud. Det kan smide nok støv og andre partikler ud i atmosfæren til at blokere lyset fra solen, suspendere fotosyntese og føre til massesult. Og for at forudsige, hvornår supervulkanen bryder ud, har vi stadig ingen måde.
Vi ved, at Yellowstone bryder ud hvert 620.000 år eller deromkring, men som med NER har den menneskelige civilisation endnu ikke eksisteret længe nok til at være vidne til en sådan begivenhed. Den sidst kendte supervulkan brød ud for 75.000 år siden i Indonesien, og bevis viser, at den kastede næsten 100 milliarder dumpere af smeltet materiale ud i atmosfæren.
Men Wilcox mener, at ingen af disse eksempler giver tilstrækkelig motivation til at forlade Jorden. Faktisk retfærdiggør selv en pandemi ikke oprettelsen af en koloni på en anden planet som Mars.
En flyvning til Mars, siger han, vil ikke bevare vores art såvel som at slå sig ned på mange asteroider.”Hvis en pandemi var vores største problem, ville den hurtigste måde at forsvare os på være at skabe asteroide bosættelser på terraformede asteroider, der kunne give levesteder for op til 7.000 mennesker,” forklarede Wilcox. "Vi ville have mange kolonier på asteroider i stedet for kun en Mars."
Asteroider er ikke kun lettere og billigere at mestre end Mars; de er sikrere med hensyn til afstand. En flyvning fra Jorden til Mars tager fra flere måneder til flere år. Det vil tage endnu længere tid at komme til asteroidebæltet eller enhver asteroide i nærheden af jorden, som vi måske befolker i fremtiden. Dette er længere end inkubationsperioden for enhver sygdom varer - på det tidspunkt, hvor astronauterne ankommer til deres nye hjem, har de farligste sygdomme allerede gjort deres arbejde.”Håbet er, at medicinen skrider frem nok til, at vi kan udvikle tests og forhindre udsendelse af inficerede mennesker til rumkolonier,” siger Wilcox. Du bliver nødt til at sikre dig, at ingen tager en farlig sygdom med sig.
Hvis vi er nødt til at komme ud af Jorden, kan Månen være en slags levedygtig mulighed. Vi kan udvinde raketbrændstof på dens overflade, og det tager ikke lang tid at komme derhen. Rør lavet af gamle lavastrømme tilbyder beskyttede steder for mennesker at bygge kolonier, som vi kunne beskytte mod solstråling.
Så Mars er vores bedste chance?
Hvis vi er bekymrede over NER'er, ser Mars oprindeligt ud til at være en lovende mulighed for kolonisering. Den røde planet er cirka dobbelt så langt fra solen som Jorden, så mindre solstråling når overfladen.
Faktisk ville Mars være meget farligere for mennesker i tilfælde af en SSV. Mars har ingen magnetosfære, og dens atmosfære blev sprængt væk af en solstråle for 4 milliarder år siden. I tilfældet med SSV ville vi i det mindste være beskyttet af atmosfæren, vores "skudsikre vest" mod stråling på Jorden; på Mars ville vi være nøgne og sårbare.
Desuden ville en rejse til Mars alligevel være farlig. Der burde være bedre alternativer, sagde Wilcox.”Hvis menneskeheden skal leve og arbejde i rummet, er vi nødt til at lære at leve og arbejde i rummet,” siger han. Et godt sted at starte er bogstaveligt talt uden for døren. "Før du går til Mars, kan du øve på månen." Vi skal teste teknologien til kolonisering af Mars, inden vi sender astronauter en vej og sætter deres liv i fare.
Så måske skjuler Mars ny viden og muligheder for at tilfredsstille vores kosmiske ambitioner for os. Men for at overleve skal vi måske holde os til vores rødder.