For stammekulturer rundt om i verden forklarer det sygdom og død. Den midlertidige adskillelse af sjælen fra kroppen kan forårsage sygdom; permanent adskillelse indikerer død.
I det animistiske trossystem (se animisme) betragtes en persons sjæl (eller en af hans sjæle) som i stand til at adskille sig fra kroppen og vandre om natten i en drøm. Det antages, at nogle mennesker, især shamaner, er i stand til at fremkalde og kontrollere sådanne vandringer, som i det væsentlige er opfattelser uden for kroppen. Sådanne rejser med sjælen betragtes som normale og giver ikke anledning til bekymring, medmindre sjælen af en eller anden grund ikke kan finde vej tilbage til kroppen.
Sjæletab kan have mange forskellige grunde udover sjælens enkle manglende evne til at finde vej hjem. Nogle gange går sjælen tabt, fordi den bæres af spøgelset for en nyligt afdød person. Tabet af sjælen kan også forklares med sort magi, trolddom, handlinger fra ondsindede overnaturlige væsener eller være resultatet af ekstern skade eller fysisk chok, som kroppen oplever. Du kan dræbe en person ved pludselig at vække ham, når hans sjæl endnu ikke er vendt tilbage fra dens natlige vandring.
Sygdomme som følge af tab af sjæl er overvejende psykologiske. Pludselige besvimelser, epileptiske anfald og andre typer bevidsthedstab er sikre indikatorer for sjælstab.
Efter adskillelsen fra kroppen går sjælen normalt til de dødes land, og jo tættere den kommer på sit mål, jo svagere og skørere bliver dens ejer. Når sjælstabet opstår, skal shamanen finde det og returnere det til kroppen. Dette er normalt muligt, hvis sjælen endnu ikke har nået de dødes land, men hvis sygdommen var forårsaget af hekseri eller handlinger fra en ikke-legemlig enhed, skal shamanen bekæmpe den skyldige side.
Tabet af sjælen kan også forekomme på en sådan måde, at dens ejer ikke føler nogen tegn på sygdom. I dette tilfælde ved personen ikke, at hans sjæl er gået fra ham, før shamanen fortæller ham om det, som kan lære om denne begivenhed gennem søvn og skal tage skridt til at returnere den.
Se også sjamanisme.