Forestil dig, når en stemme i dit hoved regelmæssigt truer med at skade dig eller dine kære, eller endda beder dig om at gøre det selv. Det ville være forfærdeligt!
Disse auditive hallucinationer er et af de mest almindelige symptomer på skizofreni, hvor ca. en ud af fire lider under det og fortsætter med at opleve dem selv på antipsykotiske lægemidler.
Heldigvis har forskere for nylig hjulpet skizofrene med at få kontrol over deres tilstand ved at omdanne disse stemmer til interaktive avatarer. I en undersøgelse foretaget ved University College London arbejdede 16 skizofrene forsøgspersoner med en terapeut for at vælge det computeriserede ansigt og den stemme, som de troede bedst matchede den onde "enhed", der talte til dem. Terapeuten kunne tale med patienten i realtid gennem denne avatar, hans animerede læbebevægelser matchede hans tale.
I løbet af syv 30-minutters sessioner interagerer hvert emne (person) med deres avatar og har evnen til at imødegå trusler og ordrer. Dette tillod ikke kun emner at blive fortrolige med ideen om at konfrontere "rigtige" enheder alene, men på grund af deres deltagelse i skabelsen af avatarer hjalp det dem med at forstå, at enheder faktisk opstod i deres eget sind.
Derudover modtog hvert emne MP3-optagelser af deres sessioner, som de kan lytte til, når de begynder at høre stemmer igen. Når alle sessioner var forbi, rapporterede næsten alle deltagere et fald i både hyppigheden og sværhedsgraden af deres hallucinationer. Tre mennesker, der havde hallucinationer i 16, 13 og 3,5 år, stoppede helt med at høre stemmer.
Forskergruppen modtog en pris på £ 1,3 millioner ($ 1.980.000) fra Wellcome Trust for et større terapeutisk forsøg. Forsøget vil omfatte 142 testpersoner og forventes at begynde i juli på King's College London. De første resultater forventes inden udgangen af 2015.
Avatar Therapy blev udviklet af Julian Leff, Distinguished Professor of Mental Health Sciences ved University College London.