Et internationalt team af forskere har fundet spor af flere metaller i en af de mindst tætte exoplaneter, der nogensinde er opdaget. Et hold fra University of Cambridge og Institute of Astrophysics of Canada (IAC) i Spanien brugte Large Canary Telescope til at observere WASP-127b, en kæmpe gasplanet med delvis klar himmel og spor af metaller i atmosfæren.
WASP-127b har en radius på 1,4 gange Jupiters, men kun 20% af dens masse. Det ligger 332 lysår fra solen. En sådan planet har ingen analoger i solsystemet og findes sjældent selv i de tusinder af exoplaneter, der hidtil er opdaget. Det tager cirka fire dage at kredse om moderstjernen, og dens overfladetemperatur er ca. 1127 ° C.
Observationer af WASP-127b viser tilstedeværelsen af en høj koncentration af alkalimetaller i dens atmosfære, hvilket gør det muligt samtidig at detektere natrium, kalium og lithium i sammensætningen af selve exoplaneten. Absorptionen af natrium og kalium er meget høj, hvilket er typisk for relativt rene atmosfærer. Ifølge modelleringsarbejdet udført af forskerne er himlen af WASP-127b ca. 50%.
"De særlige egenskaber ved denne planet tillod os at undersøge dens rige atmosfæriske sammensætning i detaljer," sagde Dr. Go Chen, en IAC-forsker og første forfatter af undersøgelsen. "Tilstedeværelsen af lithium er vigtig for at forstå det planetariske systems evolutionære historie og kan kaste lys over, hvordan planeten blev dannet."
Forskerne fandt også mulige tegn på vand.”Selv om denne detektion ikke er statistisk signifikant, fordi vand er svagt i det synlige område, viser vores data, at yderligere nær infrarøde observationer skulle være i stand til at detektere det,” sagde studieforfatter Enric Palle.
Resultaterne demonstrerer potentialet i jordbaserede teleskoper til at studere planetariske atmosfærer.”Opdagelsen af et sporstof som litium i den planetariske atmosfære er et stort gennembrud og motiverer nye observationer og detaljerede teoretiske simuleringer for at bekræfte resultaterne,” sagde Dr. Nikku Madhusudhan fra Cambridge Institute of Astronomy.
Vi er lige begyndt at studere exoplanetatmosfærer med jordbaserede teleskoper, men forfatterne mener, at WASP-127b vil være en referenceeksoplanet til fremtidig forskning ved hjælp af James Webb Telescope, efterfølgeren til Hubble Telescope.