Mens mange mennesker argumenterer for, hvordan og hvor den menneskelige race vil ende, tvivler ingen på grundårsagen og katalysatoren for den sidste største udryddelse på jorden: en massiv, stor krop fra det ydre rum kolliderede med Jorden. For omkring 65 millioner år siden faldt en asteroide med en diameter på 5-10 kilometer på stedet for den nuværende Mexicanske Golf og ødelagde 30-50% af arten og sluttede dinosaurerne. Forventes der en anden lignende begivenhed i den nærmeste fremtid?
Så der er en teori om, at vores galaktiske disk hvert 26-30 millioner år fortrænger kometer i Oort-skyen, hvilket resulterer i periodiske udryddelser og kometbombardementer på Jorden. Hvad med os? Er der en sådan trussel mod os, og er denne teori i sig selv gyldig?
For at være ærlig er der altid en fare for masseudryddelse, men det er især vigtigt at kvantificere denne fare.
Udryddelsestrusler i vores solsystem - fra kosmiske bombardementer - kommer typisk fra to kilder: asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter og Kuiper-bæltet og Oort-skyen uden for Neptuns bane. I tilfælde af asteroidebæltet, der mistænkes (men ikke sikkert) for at dræbe dinosaurer, mindskes vores chancer for at kollidere med et stort objekt over tid. Og her er grunden: mængden af stof mellem Mars og Jupiter falder over tid, og der er ingen mekanisme til at genopfylde det. Dette bliver tydeligt, når vi ser på forskellige ting: det unge solsystem, modeller af vores eget solsystem og de fleste luftløse verdener uden særlig aktiv geologi, som Månen, Kviksølv, de fleste måner fra Jupiter og Saturn.
Vi ser for eksempel historien om månens kraterering, når vi ser på det. Hvor pletterne er lettere - månehøjder - ser vi en lang historie med kraftigt krater, der strækker sig tilbage til solsystemets tidlige dage for 4 milliarder år siden. Der er mange store kratere med mindre kratre indeni: dette er tegn på den øgede asteroideaktivitet på det tidspunkt. Men hvis du ser på de mørke regioner (månehav), er der ikke mange kratere indeni. Radiometrisk datering har vist, at de fleste af disse områder er 3–3,5 milliarder år gamle, og antallet af kratere på dem er forskelligt fra andre. De yngste regioner, der findes i Oceanus Procellarum (det største hav på månen), er kun 1,2 milliarder år gamle og har de mindst kraterbelagte regioner.
Salgsfremmende video:
Det følger af alt dette, at asteroidebæltet er blevet mere og mere sjældent over tid. Det venter måske ikke på os endnu, men på et eller andet tidspunkt i de næste par milliarder år skulle Jorden opleve den sidste indvirkning af en asteroide, og hvis der stadig er liv på planeten inden da, kunne den sidste masseudryddelse godt begynde med en sådan katastrofe.
Men Oort-skyen og Kuiper-bæltet er forskellige.
Ud over Neptun har det ydre solsystem et enormt katastrofalt potentiale. Hundredtusinder - hvis ikke millioner - store klumper af is og sten græsser i en langstrakt bane omkring vores sol og venter på en forbipasserende masse (det kan være Neptun, et andet Kuiper-bælteobjekt eller Oort-sky, et andet system) for at forårsage tyngdeforstyrrelser. Denne forstyrrelse kan have forskellige konsekvenser, men blandt dem - at sende kroppen ind i det indre solsystem, hvor det vil manifestere sig som en strålende komet, der truer med at kollidere med vores verden.
Interaktioner med Neptun eller andre objekter i Kuiper Belt eller Oort Cloud er tilfældige og uafhængige af hvad der sker i vores galakse, men der er en mulighed for at passere gennem et område rig på stjerner - som den galaktiske disk eller en af spiralarmene - kunne øge chancerne for kometer, der regner og med ham og chancerne for, at kometen rammer Jorden. For nylig optrådte et papir i American Scientist, der diskuterede den omtrent udpegede 26-30 millioner år udryddelsesperiode på Jorden, hvilket delvis svarer til perioden 28-32 millioner år, hvor solsystemet passerer gennem Mælkevejens galaktiske plan. Tilfældighed eller mønster?
Svaret kan findes i dataene. Vi kan se de største udryddelsesbegivenheder på jorden fanget i fossiler. Ved at tælle antallet af slægter (et mere generelt trin end den "art", som vi klassificerer levende ting med; mennesker homo sapiens tilhører slægten homo) i en bestemt tid, ekstrapolere dette til mere end 500 millioner år siden (takket være sedimentære klipper), ved vi, hvilken procentdel samtidig eksisterede og døde i en given periode.
Phanerozoic biodiversitet: nedenfra - for millioner af år siden; til højre - tusinder af fødsler. Alle slægter er fremhævet i gråt; veldefinerede slægter i grønt; rød langsigtet tendens de gule trekanter markerer de fem største udryddelser; blå - andre udryddelsesbegivenheder.
Vi kan derefter se efter mønstre i disse udryddelsesbegivenheder. Den nemmeste måde at gøre dette kvantitativt på er at anvende en Fourier-transformation på disse cyklusser for at finde mulige mønstre. Hvis vi for eksempel ser tilfælde af masseudryddelse hvert 100 millioner år ledsaget af et stort fald i antallet af slægter, så viser Fourier-transformationen et stort spring i frekvens på 1 / (100 millioner år). Hvad betyder det?
Vi ser et spring med en hyppighed på 140 millioner år og et andet spring på 62 millioner år. Disse spring ser enorme ud, men kun i forhold til andre spring, som er helt ubetydelige. I løbet af en periode på kun 500 millioner år kan du passe tre mulige masseudryddelser hvert 140 millioner år og 8 mulige gange hvert 62 millioner år. (Men vi ser ikke så meget, så denne periodicitet bevares ikke). Men hvis du ser nøje, er der intet, der tyder på en udryddelsesfrekvens på 26-30 millioner år; der er simpelthen ingen overbevisende spring med en sådan frekvens. Derudover kom mindre end en fjerdedel af Oort-skyen af alle kollisioner mellem kosmiske kroppe med Jorden. Der er et gammelt ordsprog, "Ekstraordinære påstande kræver ekstraordinære beviser," men Christopher Hitchens kiggede på det fra det modsatte synspunkt:
"Hvad der kan accepteres uden bevis kan afvises uden bevis."
Indtil videre er der ingen grund til at mistænke, at passagen gennem det galaktiske plan ledsages af en stigning i hyppigheden af katastrofale begivenheder. Chancerne for, at universet truer med at ødelægge os, er ekstremt små.
Ethan Siegel