En enkelt fusion af neutronstjerner kan producere op til 8 x 10 22 tons guld. Den samlede effekt af sådanne astronomiske begivenheder kan forklare den kemiske sammensætning af hele vores galakse. Astrofysikere kom til denne konklusion efter at have analyseret de tunge elementer, der opnås som et resultat af sådanne fusioner. Hovedkilden til nye data er den første pålideligt registrerede serie af gravitationsbølger GW170817. Undersøgelsen er offentliggjort i The Astrophysical Journal.
Den oprindelige sammensætning af universet omfattede kun brint og helium med små urenheder. Elementer op til jerngruppen dannes i det indre af almindelige stjerner i løbet af termonuklear fusion. For tungere kerner bliver denne proces energisk ugunstig; derfor dannes de som et resultat af neutronindfangning og efterfølgende β-henfald.
Der er to typer neutronindfangning: langsom (s-proces) og hurtig (r-proces). Ved hjælp af den første er det muligt at opnå stabile eller langlivede kerner, hvis halveringstid er meget længere end den karakteristiske tid for absorption af den næste neutron. Resultatet kan være elementer som bly, vismut og polonium. Som et resultat af hurtig indfangning kan andre elementer også dannes, da kernerne ikke har tid til at henfalde, men absorberer den næste neutron eller endda flere på én gang. Følgelig forekommer r-processen kun under betingelse af en meget høj koncentration af frie neutroner. Sådan vises elementer som guld og europium.
I lang tid argumenterer astrofysikere, når r-processen finder sted. Nogle er tilbøjelige til supernovaeksplosioner, andre mod fusioner af neutronstjerner. I et nyt arbejde har forskere fundet ud af, om det er muligt at forklare mængden af tunge elementer, der observeres i galaksen gennem fusionen af neutronstjerner. På grund af det faktum, at forskere for nylig for første gang unægteligt opdagede en sådan begivenhed, kunne forskere groft estimere hyppigheden af sådanne fænomener. Det viste sig at være lig med 320-4740 stykker pr. Kubik gigaparsec pr. År.
En sådan fusion skulle føre til udseendet af en mængde europium svarende til 1 - 5 jordmasser (en jordmasse er omkring 5,97 x 1021 tons) og 3 - 13 jordmasser i form af guld. Hvis begivenheden GW170817 er en typisk fusion af neutronstjerner, konkluderer forfatterne, at det netop er disse fænomener, der kan forklare mængden af europium i Mælkevejen. Disse fusioner er de vigtigste steder, hvor r-processen finder sted.