Astronomer vurderer, at Mælkevejen indeholder mindst 100 milliarder brune dværge - stjernegenstande, der ikke har formået at blive fuldgyldige stjerner. Forskning fra forskere viser, hvor meget denne type stjerner faktisk er almindelig i vores galakse, og hvor aktivt de deltager i dannelsen af nye stjerner. Tallene viser, at der for 2-3 stjerner i andre klasser er mindst 1 brun dværg.
Denne type rumobjekter skiller sig tydeligt ud fra resten. De er for store og varme (15-80 gange mere massive end vores Jupiter) til at blive klassificeret som planeter, men for små til at være fuldgyldige stjerner - de har ikke nok masse til at opretholde stabil brintfusion i kernen. Imidlertid dannes brune dværge oprindeligt på samme måde som almindelige stjerner, hvorfor de ofte kaldes mislykkede stjerner.
Tilbage i 2013 begyndte astronomer at mistanke om, at brune dværge er ret almindelige i vores galakse og tæller deres omtrentlige antal i området omkring 70 mia. Nye data, der blev præsenteret på det nationale astronomimøde, der blev afholdt for nylig på det engelske universitet i Hull, antyder imidlertid, at der kan være omkring 100 milliarder af sådanne rumgenstande i vores galakse. I betragtning af at hele Mælkevejen kan indeholde anslået 400 milliarder stjerner, er antallet af brune dværge både imponerende og skuffende.
For at forfine resultaterne har astronomer undersøgt mere end tusind brune dværge, der ligger inden for en radius på højst 1.500 lysår. Da stjerner i denne klasse er meget svage, er det ekstremt vanskeligt, om ikke umuligt, at observere dem på større afstande. De fleste af de brune dværge, vi kender, er fundet i nye stjernedannende områder kendt som klynger. En sådan klynge er objektet NGC 133, som indeholder næsten lige så mange brune dværge som almindelige stjerner.
Dette syntes meget mærkeligt for Alex Scholz fra University of St. Andrews og hans kollega Koralka Muzhich fra University of Lissabon. For en mere detaljeret forståelse af hyppigheden af fødsel af brune dværge inde i stjerneklynger med forskellige tætheder, besluttede forskerne at lede efter fjernere dværge i den tættere stjerneklynge RCW38.
Astronomer brugte det adaptive optiske NACO-kamera på ESO's Very Large Telescope til at se en fjern klynge omkring 5.000 lysår væk. Som med tidligere observationer fandt forskere denne gang også, at antallet af brune dværge i denne klynge er næsten halvdelen af det samlede antal stjerner i den, hvilket igen antyder, at hyppigheden af fødsel af brune dværge slet ikke afhænger af sammensætning af stjerneklynger.
Farvebillede af kernen i en ung, men massiv stjerneklynge RCW 38, for hvilken data blev opnået med det NACO-adaptive optiske kamera installeret på ESO's Very Large Telescope
”Vi fandt et stort antal brune dværge i disse klynger. Det viser sig, at uanset hvilken type klynge, denne klasse af stjerner er ret almindelig. Og da brune dværge dannes sammen med andre stjerner i klynger, kan vi konkludere, at der virkelig er mange af dem i vores galakse,”kommenterer Scholz.
Salgsfremmende video:
Vi kan tale om et tal på 100 mia. Der kan dog være endnu flere af dem. Husk, at brune dværge er meget svage stjernegenstande, så deres endnu svagere repræsentanter kunne simpelthen ikke komme ind i astronomers synlighed.
På dette tidspunkt afventede resultaterne af Scholz 'seneste forskning kritisk kontrol af eksterne forskere, men de første kommentarer til disse observationer til Gizmodo blev givet af astronomen John Omira fra Saint Miguel College, som ikke var involveret i arbejdet, men mener, at antallet, der afspejles i det, kan være er korrekte.
”De kommer til tallet 100 milliarder, hvilket giver mange antagelser for det. Men faktisk er konklusionen om antallet af brune dværge i en stjerneklynge baseret på den såkaldte indledende massefunktion, der beskriver fordelingen af masser af stjerner i klyngen. Når du kender en sådan funktion, og du ved med hvilken frekvens galaksen danner stjerner, så kan du beregne antallet af stjerner af en bestemt type. Derfor, hvis vi udelader et par antagelser, synes tallet på 100 milliarder virkelig at være ægte,”kommenterede Omira.
Og ved at sammenligne antallet af brune dværge i to forskellige klynger - med en tæt og mindre tæt fordeling af stjerner - viste forskerne, at det miljø, hvor stjerner optræder, ikke altid er nøglefaktoren til at regulere hyppigheden af forekomst af disse typer stjernegenstande.
”Brun dværgformation er en universel og integreret del af stjernedannelse generelt,” siger Omira.
Professor Abel Mendes fra Planetary Habitability Laboratory, en anden astronom, der heller ikke var involveret i den pågældende undersøgelse, siger, at tallene i det nye arbejde virkelig kan give mening, især i betragtning af at der er en betydelig mere kompakte stjernegenstande end større.
”Små røde dværge er for eksempel meget mere almindelige end alle andre typer stjerner. Derfor vil jeg foreslå, at de nye numre er mere sandsynligt, endda den nedre grænse,”siger Mendes.
Der er naturligvis en ulempe ved denne fertilitet hos brune dværge. Et stort antal mislykkede stjerner betyder også et fald i potentialet for beboelighed. Mendes siger, at brune dværge ikke er stabile nok til at understøtte det, der almindeligvis kaldes den beboelige zone. Desuden kan ikke alle astronomer lide udtrykket "mislykkede stjerner" i sig selv.
”Personligt foretrækker jeg ikke at kalde brune dværge 'mislykkede stjerner', fordi de efter min mening simpelthen ikke fortjener titlen stjerner, kommenterer Jacqueline Facherty, astrofysiker ved American Museum of Natural History.
"Jeg vil kalde dem snarere" tilgroede planeter "eller simpelthen" superplaneter ", da de med hensyn til deres masseindekser ikke desto mindre er tættere på disse astronomiske objekter end stjernerne," siger videnskabsmanden.
NIKOLAY KHIZHNYAK