Som det blev kendt for nylig, arbejder NASA på et projekt for at fange en asteroide. Det vil blive leveret først til Månens bane og derefter Jorden og til at lande astronauter på den. Hvorfor? Der er flere mål: at lære folk at arbejde i åbent rum, forberede dem til flyvninger til andre planeter (især til Mars) og tage sig af at afvise asteroidtruslen.
Hvem skal jeg fange?
Først og fremmest var det nødvendigt at vælge en asteroide, der var egnet til at fange. For at gøre dette blev WISE infrarøde rumteleskop, som ikke har fungeret siden 2011, vækket af dvaletilstand. Under sin tjeneste (fra 14. december 2009) opdagede han hundreder af tusinder af små himmellegemer.
Dr. Michael Mommert fra University of Arizona (Flagstaff, USA) og hans team undersøgte WISE-kataloget og begyndte at udforske mission-passende asteroider ved hjælp af Spitzer-kredsløbsteleskopet.
Det viste sig, at 370 ud af mere end 10.000 jordnære asteroider, som astronomer kender, er egnede i størrelse - deres diameter overstiger ikke 10 meter. Forskere var imidlertid tilfredse med kun 14 af kredsløbene. Og af disse 14 er kun fire blevet undersøgt godt nok. Af disse blev to kandidater til fangst valgt - asteroider 2009 BD og 2011 MD. Tilsyneladende vil 2011-MD-nomineringen blive afsluttet.
Et stykke schweizisk ost
Salgsfremmende video:
Banen fra 2011 MD er allerede kendt, dens form, størrelse, tæthed og masse. Asteroidens diameter er kun 6 meter (og ikke 10, som tidligere antaget), massen er 50 tons, og densiteten er 1,1 gram pr. Kubikmeter.
Forskere trækker bare skuldrene op: sådan tæthed er ikke typisk for asteroider, kun gaskæmper som Saturn eller Jupiter kan "prale" af den.
Dr. Mommert antyder, at denne asteroide ikke er så meget lavet af sten som hulrum, der optager 65% af dens volumen. Mange sammenligner det med et stykke schweizisk ost med enorme porer.
Sådan leveres
NASAs Lyndon Johnson Space Center i Houston arbejder i øjeblikket på et projekt for et rumfartøj, der kan fange en asteroide. Indtil videre er det kun kendt, at et sådant skib vil have xenon-ion-motorer og en særlig fældepose lavet af materiale med øget styrke.
Det antages, at arbejdet med projektet vil være afsluttet inden 2017, og asteroiden 2011MD ankommer til Månens bane i 2021. Og efter et stykke tid (mens ingen navngiver datoerne), vil asteroiden blive overført tættere på Jorden, og prøver af dens klippe vil blive afleveret til forskere.
Men selvom planen i modsætning til forventningerne mislykkes, vil menneskeheden stadig modtage unikke data om, hvad mikroasteroider virkelig er, og hvordan de opstår i nærheden af Jorden. Man troede, at mikro-asteroider (op til 10 meter i diameter) er noget som affald, der opstår, når store asteroider kolliderer.
Men det er muligt, at mikroasteroider dannes af støvpartikler og stenfragmenter. Og det betyder, at det er usandsynligt, at de indeholder så mange ressourcer, at deres fangst bliver en rentabel forretning for jordboere.