Khara Khoto er en gammel by beliggende i den vestlige del af det indre Mongoliet. Det var engang en blomstrende by takket være dens beliggenhed på den berømte Silkevej. Men den ødelæggende massakre forlod byen i ruiner, og indtil for nylig nægtede mange lokale at nærme sig ruinerne af Hara Hoto i frygt for dets gamle spøgelser.
Dette bidrog til opdagelsen af byens ruiner først i begyndelsen af det 20. århundrede. Udgravninger ved Hara Khoto har fundet tusinder af Tangut-manuskripter, muligvis et af de mest imponerende fund fra stedet. De blev bevaret af områdets tørre klima og beskyttet mod maraudere på grund af ruinernes afstand.
Navnet "Hara Khoto" betyder bogstaveligt talt "sort by" på mongolsk. Dette fremgår også af navnet, som kineserne har givet byen, det vil sige Heicheng. Interessant nok nævnes Hara Hoto af den berømte venetianske rejsende Marco Polo. Det blev identificeret (af arkæologen Aurel Stein) som Etzina (også stavet som Ezina) i Marco Polos rejser. Beskrivelsen af byen Marco Polo er som følger:”Når man forlader denne by Campion og rejser nord i tolv dage, kommer man til en by ved navn Ezina i begyndelsen af den sandede ørken og i provinsen Tangut. Indbyggerne er afgudsdyrkere. De har kameler og mange forskellige typer husdyr. Her finder du lanner falcons og mange fremragende bagere. Jordens frugter og kødet fra kvæg sørger for befolkningens behov, og de driver ikke handel. Rejsende, der passerer gennem denne by, ligger i fødevarelageret i fyrre dage, for når de rejser mod nord, bruges dette tidsrum til at krydse ørkenen, hvor der ikke er nogen form for boliger og ingen indbyggere undtagen flere om sommeren, blandt bjergene og i nogle dale."
Som Marco Polo nævnte, ligger Hara Hoto på kanten af den "sandede ørken", det vil sige Gobi-ørkenen. Selvom byen ligger på Silkevejen, deltog dens indbyggere ikke i handel og handel. I stedet leverede de sig ved at forsyne dem, der rejste ud i ørkenen. Da Marco Polo skrev sit arbejde på sine rejser til Asien i det 13. århundrede, havde Hara Hoto eksisteret i flere århundreder. Det hævdes ofte, at byen blev grundlagt i 1032 af tangangerne.
Tanguts var en vigtig etnisk gruppe i det nordvestlige Kina. De blev nævnt i kinesiske kilder allerede i 6-7 århundreder. I løbet af denne tid opfordrede kineserne tangangerne til at slå sig ned i dagens Sichuan-, Qinghai- og Gansu-provinser. Kineserne håbede, at tanganguterne ville blive en bufferzone mellem dem og tibetanerne. Selvom Tanguts nogle gange sluttede sig til tibetanerne med at angribe kineserne, gjorde de i det store og hele deres arbejde godt. I det 11. århundrede blev kineserne imidlertid under Song-dynastiets styre tvunget til at henlede opmærksomheden mod øst. Dette skyldtes det faktum, at de var i konflikt med Khitanerne, der grundlagde Liao-dynastiet kort efter sammenbruddet af Tang-dynastiet i det tidlige 10. århundrede.
Som en konsekvens havde kineserne lidt tid til at fokusere på de vestlige grænser for deres imperium, og tangangerne benyttede denne lejlighed til at oprette deres egen stat, Xi Xia eller Western Xia, i 1038. Denne tilstand blomstrede i cirka to århundreder, indtil den blev erobret af mongolerne i 1227. Tanguterne kontrollerede en så stærk stat, at det tog mongolerne omkring 20 år at underlægge dem.
Hara Hoto blev fanget først i 1226, et år før tangangerne overgav sig til mongolerne. Ifølge en almindelig misforståelse faldt byen i forfald og blev en del af det mongolske imperium. I virkeligheden fortsatte Hara Hoto med at blomstre. Et af de positive resultater af de mongolske erobringer var restaureringen af Silkevejen, hvilket førte til, at flere handlende passerede gennem Hara Hoto. Byens velstand sluttede dog kort efter faldet af den mongolske Yuan-dynasti.
I 1368 blev Yuan-dynastiet styrtet af Ming-dynastiet, og mongolerne blev udvist fra Kina. Det antages, at mange af de overlevende mongoler flygtede til Hara Hoto. De fik lov til at bosætte sig der af dens indbyggere. Da Ming-dynastiets umiddelbare bekymring på det tidspunkt var at bringe lov og orden til deres nyligt erobrede territorier, var de ikke rigtig interesserede i forfølgelsen af de flygtende mongoler. I 1372 var der imidlertid så mange soldater i Hara-Khoto, at mongolerne var i stand til at udvikle ideen om at invadere Kina for at fjerne det fra Ming-dynastiet.
Salgsfremmende video:
Da nyhederne om mongolernes planer nåede ørerne for kineserne, blev de skræmte. På dette tidspunkt havde Ming-dynastiet konsolideret deres styre over Kina, hvilket betød, at de var i stand til mere beslutsomt at konfrontere den mongolske trussel. I 1372 sendte kineserne derfor en hær for at angribe mongolerne i Hara Khoto. Denne militære ekspedition nævnes kort i de historiske optegnelser over Ming-dynastiet. Ifølge disse optegnelser overgav Khara Khoto Mongolerne, ledet af Buyan Temur, sig til en kinesisk general Feng Sheng, da han ankom til byen. Feng Shengs hær var faktisk en del af en meget større Ming-dynastiets ekspedition for at ødelægge det nordlige Yuan-dynasti, som var blevet grundlagt af de overlevende mongoler.
Den kinesiske militærekspedition bestod af 150.000 mand og blev delt i tre divisioner, der hver flyttede nord for Gobiørkenen på sin egen rute. Den vestlige division blev ledet af Feng Sheng, mens den østlige og centrale afdeling blev ledet af henholdsvis Li Wenzhong og Xu Da. På trods af deres hærs styrke blev kineserne besejret af mongolerne. I de efterfølgende århundreder fortsatte mongolerne med at true Ming-dynastiet, indtil de blev erobret af det senere Jin-dynasti (forgængeren for Qing-dynastiet) i 1635.
Selvom Hara Hotos fald er en lille episode i en militær ekspedition fra 1372, kan flere detaljer om denne begivenhed findes i lokal legende. Ifølge denne legende siges lederen af mongolerne i Hara Hoto at have været en general ved navn Hara Bator (der betyder "sort helt"). Legenden siger også, at byens befæstninger var så stærke, at kineserne ikke kunne tage den med magt. Så de beleirede byen. For at øge presset på forsvarerne vendte kineserne Ejin-floden, der strømmede uden for byen og var dens vigtigste vandkilde. Som en konsekvens tørrede brønderne i Hara Hoto snart op, og forsvarerne blev tvunget til at vælge mellem at dø af tørst eller dø i kamp mod belejterne.
Ifølge en version af sagnet gik Hara Bator sindssyge over dette dilemma og dræbte sin familie inden han begik selvmord. En anden version af sagnet siger, at en mongolsk general flygtede fra byen gennem et gennembrud, han gjorde i det nordvestlige hjørne af bymurene. Tilsyneladende kan du i Hara-Khoto stadig se et hul i væggene, der er stort nok til at køre rytteren igennem.
De resterende mongolske soldater ventede i byen, indtil kineserne endelig lancerede deres endelige angreb på Hara Hoto. Forsvarerne blev nådesløst dræbt, hvilket førte til rygter om, at spøgelser fra faldne mongolske soldater stadig hjemsøger ruinerne af byen. Indtil for nylig nægtede mange lokale at nærme sig ruinerne af Hara Hoto af frygt for disse gamle spøgelser.
I modsætning til mongolerne, som beholdt Hara Khoto, da de fangede den fra tanganguts, gider kineserne ikke at bevare denne by i udkanten af Gobi-ørkenen. Som et resultat blev det opgivet. Det antages, at en af grundene til afvisning af Hara Hoto var manglen på vand. I de århundreder, der fulgte, kollapsede Hara Hoto endelig. Men det blev ikke helt glemt, da rygterne om dens eksistens fortsatte med at cirkulere. Faktisk var det i begyndelsen af det 20. århundrede, at disse rygter førte til genopdagelsen af byens ruiner.
Mot slutningen af det 19. århundrede gennemførte russerne videnskabelige ekspeditioner i det nordlige Kina og Mongoliet. To af opdagelsesrejserne, Grigory Potanin og Vladimir Obruchev, har hørt om en mistet gammel by et sted nedstrøms langs floden Edgin. Tilbage i Rusland tiltrakkede disse rygter opmærksomheden fra det asiatiske museum i Skt. Petersborg (nu en del af Institut for Orientalske Manuskripter fra Det Russiske Videnskabelige Akademi). Den mongolsk-Sichuan-ekspedition ledet af Pyotr Kuzmich Kozlov blev lanceret i 1907. Inden for et år opdagede Kozlov opholdsstedet for Hara Khoto. I maj 1908 modtog Kozlov tilladelse til at udgrave fra Dasha Beil, den lokale leder af Torgut. I bytte for hans tilladelse til at udgrave gav Kozlov Dasha Beila en gratis middag og en grammofon.
Den mest bemærkelsesværdige opdagelse af ekspeditionen til ruinerne var det store antal tekster, herunder manuskripter, bøger og ruller. De blev skrevet i Tangut og overlevede takket være de tørre forhold i den omgivende ørken. Da den første ekspedition sluttede, havde Kozlov sendt 10 kister med artefakter tilbage til Skt. Petersborg. Ud over over 2.000 Tangut-tekster indeholdt kisterne også buddhistiske genstande. I 1909 vendte Kozlov tilbage til Khara Khoto, og flere manuskripter blev fundet. Artefakter forbliver i Skt. Petersborg i dag.
I de følgende årtier blev andre ekspeditioner til Hara Hoto gennemført af forskellige opdagelsesrejsende. I 1917 besøgte Aurel Stein for eksempel Hara Hoto på sin tredje centralasiatiske ekspedition og undersøgte stedet i otte dage. Andre arkæologer, såsom den amerikanske Langdon Warner og den svenske Folke Bergman, besøgte også den gamle by, den første i 1925 og den anden i 1927 og 1929. Ved sit andet besøg forblev Bergman i Hara Hoto i halvandet år og undersøgte og kortlagde området. Kineserne viste også interesse i området. For eksempel mellem 1927 og 1931. En kinesisk-svensk ekspedition ledet af Sven Hedin og Xu Bingchang udgravede stedet. Derudover udgravede Li Yiyu fra Institut for Arkæologi i Indre Mongoliet mellem 1983 og 1934 ved Hara Hoto og udgravede 3.000 flere manuskripter.
Resterne af bygninger i Hara Hoto har fået meget mindre opmærksomhed end manuskripterne. Disse strukturer inkluderer byens vold, som er 9 meter høje, de ydre vægge er 4 meter tykke, en 12 meter høj pagode og smuldrende mudderhuse. Derudover er der en bygning, der kan være en moske uden for bymurene. Det antages, at denne bygning blev brugt af muslimske handlende, der opholdt sig i byen.
I betragtning af det faktum, at Hara Hoto er utilgængelig på grund af den omgivende ørken, har ruinerne ikke forvandlet til en turistattraktion. Selvom dette betyder, at den gamle by ikke drager fordel af turisme, lider den heller ikke af de skader, der er forårsaget af modtagelse af mange turister. Dette kan hjælpe med at bevare ruinerne for fremtiden.