For flere år siden opdagede astronomer underligt formede søer på Saturns måne Titan. Nu har forskere fremlagt en spændende version af deres oprindelse: "reservoirer" kunne dannes som et resultat af kraftige eksplosioner.
Detaljer er beskrevet i en videnskabelig artikel offentliggjort i tidsskriftet Nature Geoscience.
Lad os huske, at Titan er det eneste legeme i solsystemet, bortset fra Jorden, på hvilken overfladen findes væske stabilt. Men dette er ikke vand. Det er så koldt på et himmellegeme, at havene og søerne i satellitten er fyldt med flydende metan og etan.
Hvordan blev disse søer dannet? De fleste eksperter mener, at karst-processer (opløsning af sten i en væske) er skylden. Sådan kom der mange vandmasser op på Jorden.
For et par år siden opdagede forskere imidlertid søer med hævede kanter på Titan. Rundt”metan-damme”, der er ti kilometer i diameter, er omgivet af bjergarter, der er ti og hundreder af meter høje. Et eksempel er Lake Winnipeg Lacus. Ringen omkring den når en højde på 300 meter, mens dybden af selve søen kun er omkring 100 meter.
Denne geometri kan ikke forklares med karst-fænomener. Når noget af jorden opløses i en væske, dannes en depression, men ikke en bakke.
I den nye undersøgelse brugte astronomer radardata opnået under den sidste møde i Cassini-rumfartøjet med Titan. Dette gjorde det muligt for forskere at studere mere detaljeret formen på de afvigende søer og til sidst sikre sig, at karst-modellen ikke fungerer i dette tilfælde.
Men hvad kunne eksplodere med en sådan kraft på Saturn-månen? Astronomer har en version, som vi taler om de såkaldte dampeksplosioner.
Dette fænomen opstår, når en stor mængde væske (eller fast stof) øjeblikkeligt omdannes til damp. Denne varme gas skaber et enormt tryk, der bogstaveligt talt kan rive i mellem ethvert hulrum indefra, hvori det fordampede stof blev lukket.
På Jorden sker dette, når grundvandet pludselig kommer i kontakt med varm magma. Og forresten dannes kratere, der ligner ekstremt de usædvanlige søer i Titan.
Hvad kan blive til damp på Saturn-månen, kold som hjertet af den førstnævnte? Forfatterne mener, at det er nitrogen.
Faktisk er Titan slet ikke så koldt, som det kunne være. Metan i dens atmosfære fungerer som en drivhusgas, der blokerer infrarød stråling fra overfladen og forhindrer den i at transportere varme ud i rummet.
Imidlertid mener forskere, at der har været perioder i Titans fortid, da den var fattig på metangas. Dette stof frigøres i atmosfæren fra overfladen og ødelægges samtidig af sollys. Disse to processer får methanindholdet i satellitens gashölje til at svinge.
Når der er lidt metan i atmosfæren, bliver det virkelig koldt. Atmosfæren er næsten udelukkende nitrogen. Delvis forvandles det til en væske, der akkumuleres i jorden. Men i tilfælde af opvarmning kan sådanne "aflejringer" hurtigt omdannes til gas ved at oprette en dampeksplosion. Ifølge holdets beregninger frigives der nok energi i dette tilfælde til at danne en passende tragt.
