Historikeren Michael McCormick fra Harvard University og en gruppe forskere besluttede at finde ud af, hvad der virkelig skete i 536 e. Kr. Videnskabsmænd baserede på disse års optegnelser, især den byzantinske historiker Procopius fra Cæsarea, som skrev:”Og i år skete det største mirakel: hele året udsendte solen lys som månen, uden stråler, som om den havde mistet sin styrke og ophørte som før, skinn rent og lyst. Fra det tidspunkt, det begyndte, er hverken krig eller en skadedyr eller nogen anden katastrofedød død ophørt blandt mennesker. Det var det tiende år af Justinianus regeringstid."
Ifølge McCormick kan disse år sikkert kaldes den værste periode, der er kendt i historien for livet. Der var en kraftig afkøling - det årti i Europa var det koldeste i de sidste 2000 år. Hele Europa, Mellemøsten og nogle regioner i Asien var indhyllet i tåge - på grund af dårlig høst begyndte hungersnød, og fra 536 til 539 var der en mangel på brød. I 541 begyndte en epidemi af den buboniske pest. Den generelle nedgang varede i ca. 100 år indtil 640.
Hvad førte til et så kraftigt fald i temperaturen og dannelsen af en mystisk tåge? Forskere tog prøver af is og sne fra bjerggletschere i Alperne i Schweiz - som regel efterlader ændringer i atmosfærens sammensætning "spor" i lagene med sne. På University of Maine blev der foretaget en analyse, der afslørede prøver, der stammede fra foråret 536 - mikroskopiske partikler af vulkansk glas blev fundet i dem. Yderligere undersøgelse afslørede, at partiklerne stammer fra Island. I 536 var der så et kraftigt vulkanudbrud, at en sky af aske bogstaveligt talt dækkede himlen på den nordlige halvkugle. Efterfølgende udbrud i 540 og 547 komplicerede situationen.
