Flere lande har annonceret planer om at udforske månen, og dette rejser et meget vigtigt spørgsmål: hvordan man skal håndtere månestøv? John Young, der befalede Apollo 16, mener, at "støv er den største hindring for at vende tilbage til månen." Den største månestøvspecialist bor i Australien. Han blev det næsten ved et uheld, og nu konsulteres han ikke kun på NASA, men også i Kina.
I massebevidstheden ser amerikanske astronauter, der landede på månen for fem årtier siden, ud til at være firkantede kæmpehelter, der simpelthen ikke kan gøre noget trivielt som rengøring. Faktisk var de besat af hende. Hver gang de vendte tilbage til Apollo-månemodulet efter en tur på Månen, blev de forbløffet over, hvor meget støv de havde med sig, og hvor vanskeligt det var at slippe af med det. Det var ikke kun jordisk snavs; det var usædvanligt klæbrigt og slibende, ridset ansigtspladerne til astronauternes hjelme, svækkede sømmene i rumdragter, irriterede øjnene og forårsagede bihulebetændelse i nogle af dem. "Det ser ud til at slå sig ned i hvert hjørne, i enhver revne i rumfartøjet og i enhver pore i din hud," - sagde Eugene Kernan (Gene Cernan) fra Apollo 17 i sin rapport efter at have vendt tilbage fra flyvningen.
Under hver af de seks månelandinger kæmpede den såkaldte "Dust Dozen" tappert mod deres modstander. De støvet deres sko udefra og pakket derefter skraldesposer rundt om deres fødder for at forhindre støv i at komme ind. De angreb hende med våde klude, børster og en støvsuger med lav effekt, og Pete Conrad fra Apollo 12 kaldte det "bare hån." (Han til sidst strippet nøgent og gemt sin sorte farve i en taske.) Cernan vendte tilbage fra sin sidste tur på månen og lovede:”Når vi rejser herfra, vil jeg ikke længere støve af. Aldrig i mit liv ". I sidste ende var NASA aldrig i stand til at finde en pålidelig løsning på problemet. Der er gået år siden John Young befalede Apollo 16, og han mener stadig, at "støv er den største hindring for at komme tilbage til månen."
Nu hvor de nationale rumfartsbureauer og private virksomheder forbereder sig på dette trin, er Apollo-forretningsblade tilbage igen. I januar installerede Kina sin Chang'e-4-sonde på den modsatte side af Månen - og bevæger sig således systematisk mod sit mål: opførelsen af en måneforskningsstation. To måneder senere meddelte det japanske rumfartsundersøgelsesagentur, at det ville udvikle en seks-hjulet lunar rover i 2029 i partnerskab med Toyota. Omkring dette tidspunkt annoncerede vicepræsident Mike Pence Amerikas planer om at sende mennesker til månen i 2024. Ifølge NASA-direktør Jim Bridenstine er målet at”slå sig til ro. Bliv. Med landingsmoduler, robotter, terrænkøretøjer - og mennesker. Indien og Rusland har også planlagte missioner. Derudover er der private virksomheder som Moon Express, hvis Harvest Moon-ekspedition vil søge efter vand, mineraler og andre ressourcer, der skal miner. Alt dette rejser et meget vigtigt spørgsmål: hvordan man skal håndtere dette grimme støv? En australsk fysiker ved navn Brian O'Brien kan give svaret.
O'Brien blev Jordens største ekspert på månestøv næsten ved et tilfælde. I 1964, fem år før Apollo 11 landede i Havet af ro, var han en slank, opvoksende ung professor i rumvidenskab ved Rice University i Houston med speciale i stråleundersøgelser. Det var på et tidligt stadium af træning inden for rammerne af Apollo-projektet, da astronauterne tog et uddannelsesprogram i en række fag - vektorkalkulus, antenneteori, fysiologi af den menneskelige næse. O'Brien's opgave var at lære dem om Van Allen-bælterne, to regioner med intens stråling, der omgiver planeten som et par oppustelige poolringe. Han minder om Apollo-klassen fra 1964, som inkluderede Eugene Cernan og Buzz Aldrin,som den mest "disciplinerede og opmærksomme" gruppe studerende, som han måtte arbejde sammen med.
Som forberedelse til lanceringen af Apollo 11 overbeviste O'Brien NASA om at bringe noget ekstra udstyr om bord. Det var en lille kasse på størrelse med en sæbe, hvis hovedopgave var at måle, hvor meget støv der ophobedes på månens overflade. O'Brien siger, at det var en "gående, bemærkelsesværdigt minimalistisk" enhed. Han tegnet en plan på bagsiden af et glasstativ på en flyvning fra Los Angeles til Houston og forfinede den på en cocktail serviet. Det såkaldte støvdetektoreksperiment, eller kort sagt DDE, var sandsynligvis det mindst imponerende af alt det videnskabelige udstyr ombord på Apollo 11; NASA gider ikke engang at nævne det i pressemeddelelser. Men han gjorde sit arbejde så godtat agenturet har inkluderet ændrede modeller af den primære EDP i alle efterfølgende flyvninger i Apollo-programmet. Fire af dem er stadig på plads og holder rekorden for det længste driftseksperiment på Månen indtil i dag.
I mange år blev det antaget, at de data, de første instrumenter blev sendt til Jorden, ikke nåede eller mistede. Lige siden de uventet blev genopdaget i 2006, er indre rumkredse gradvist begyndt at indse, at O'Brien's ydmyge detektorer har meget mere at fortælle os om månestøv, end nogen nogensinde havde forestillet sig. - bortset fra O'Brien selv, selvfølgelig. Nu 85 år gammel er han stadig fuld af energi og har i et halvt århundrede ventet på chancen for at dele med verden, hvad han ved om et af de mest mystiske stoffer i solsystemet.
O'Brien har altid haft et blødt sted for ekstreme steder. Som teenager var han beskæftiget med speleoturisme og blev engang fængslet i de australske huler i Yarangobilli i tre hele dage. Det var en traumatisk oplevelse: hans lampe løb tør for brændstof, og den eneste lyd, han hørte, ifølge bemærkningen om hans redning, der blev offentliggjort på det tidspunkt, var lyden af "flagermus over hans hoved, og under hans fødder kunne han føle deres bittesmå skeletter", men dette fik ham ikke til at glemme at gå til hulerne. Et par år senere, mens han udforskede krystalgrotten, mødte han sin kommende kone, Avril Searle.
Salgsfremmende video:
I en alder af 23 modtog O'Brien sin ph.d. i fysik fra University of Sydney og blev udnævnt til vicecheffysiker for Commonwealth Antarctic Division. Han blev tildelt isbryderen Magga Dan og stod nu på dækket og beundrede auroraen, pulserende i himlen rød, lilla og grøn. Dette var i 1958, et år efter at russerne lancerede den første Sputnik og året NASA blev grundlagt. O'Brien havde en drøm: at lancere en satellit i kredsløb for at forstå, hvordan ladede protoner og elektroner skaber sydlys. Den chance kom året efter, da James Van Allen, opdageren af Allen-bælterne, fandt ham et job på University of Iowa. Inden for fem måneder byggede O'Brien og hans studerende en satellit fra bunden. Andre projekter fulgte, og i 1963 blev O'Brien tilbudt en stilling i den nye afdeling for rumforskning ved Rice University.
Det varede ikke længe, siden O'Brien og hans familie flyttede til Houston, og så fik han et opkald fra NASA. Agenturet havde håbet på at ansætte ham som instruktør for astronauterne, men foreslog også, at han tænkte på et eksperiment, der kunne udføres på månen. Han foreslog at fremstille en enhed, der skulle måle energispektre for ladede partikler, der falder ned på månens overflade. Af de 90 ansøgninger modtog kun syv grønt lys, og en af dem var O'Brien's idé. NASA advarede om, at enheden skulle have et støvafdækning, med andre ord, en speciel plastskal, i tilfælde af, at enheden skulle have. Dengang forventede ingen, hvor ubehageligt månestøvet ville være, men O'Brien troede, at da agenturet havde taget sig af støvafdækninger, ville det også være godt at installere en støvdetektor der.
Først var NASA og dets private entreprenører imod ideen. De troede, det ville være for svært at oprette en detektor, der var lys nok til at opfylde missionspecifikationer og enkel nok til ikke at tage astronauternes allerede begrænsede tid og opmærksomhed. På månen kan distraktioner være dødbringende. O'Brien betragtede deres modstand som "forbandet dumt" og trak en plan helt op på dette cocktail serviet for at lægge deres frygt. Det bestod af tre små solceller monteret på en kasse, der var malet hvid for at reflektere sollys. Når støvet sætter sig på cellerne, falder deres effekt, hvilket sikrer, at aflejringer tydeligt registreres over tid. O'Brien tilføjede nogle temperatursensorer,og bragte den samlede vægt af forsøgsindretningen til en smuk 10 ounces (283 gram). EAF var så lille, at den kunne fastgøres til et seismometer, som Aldrin og Neil Armstrong måtte installere for at måle måneskælv. Når han hørte alt dette, gik NASA tilbage: EPF kunne gå til månen. Når han først er der, overfører han sine data til et seismometer, som igen sender målingerne til Jorden ved hjælp af en antenne. De vil blive opbevaret på hjul med magnetbånd til senere analyse.det vil overføre sine data til et seismometer, som igen sender målingerne til Jorden ved hjælp af en antenne. De vil blive opbevaret på hjul med magnetbånd til senere analyse.det vil overføre sine data til et seismometer, som igen sender målingerne til Jorden ved hjælp af en antenne. De vil blive opbevaret på hjul med magnetbånd til senere analyse.
O'Brien, Avril og deres tre børn vendte tilbage til Sydney i 1968, så han arrangerede, at disse bånd blev sendt til ham. Nu kan han ikke huske, hvor han var om morgenen i slutningen af juli 1969, da besætningen på Apollo 11-månemodulet landede på månen. Han har måske hørt nyheder fra australske nyhedsbureauer i radioen, der blev sendt mellem forskellige samtaler. Og alligevel husker han perfekt godt det øjeblik, hvor Aldrin sagde, at modulet "kastede støv", da det landede, samt observationen af Armstrong, der sagde, at lige før han forlod trappen, så han overfladen, og det var "næsten" som et pulver. " O'Brien hjerte sank af begejstring: hans EDP kan godt retfærdiggøre sig selv.
Da det viste sig, overophedede seismometeret pludselig kort efter, at Apollo 11 forlod månen. (Før han stoppede med at arbejde, siger O'Brien, registrerede han astronauternes fodspor på trappen og”gurglen af brændstof.”) Men EDS fortsatte med at tjene og identificerede hurtigt den skade, støvet kunne have forårsaget. Næsten umiddelbart efter, at månemodulet startede, registrerede to af detektorens tre solceller et pludseligt energifald, hvoraf den ene var 18%. Dette blev ledsaget af et spring i temperaturen. O'Brien så den eneste logiske forklaring: EHP var dækket med støv, der som et lysisolerende gardin fangede lys og varme inde. Det virkede tydeligt for ham, at seismometeret havde lidt den samme skæbne.
O'Brien konkluderede, at hvis NASA håber, at instrumenterne, der er installeret på månen, vil fungere i fremtidige Apollo-missioner, så skal spørgsmålet om støvfældning undersøges nøje. I august samme år skrev han stolt til sin australske kollega, at "EDP kan have virkelig retfærdiggjort hans rejse!" Men hans amerikanske kolleger, især teknikerne ved Manned Spacecraft Center, var ikke så begejstrede. Nogle af dem var efter hans mening mindre interesserede i søgningen efter videnskabelig viden end i den snart amerikanske landing på månen. Til sidst stoppede seismometret med at modtage kommandoer fra flyvekontrollen, og hele eksperimentet, inklusive EAF, blev lukket ned efter 21 dage.
I oktober frigav NASA sin foreløbige videnskabelige rapport om Apollo 11. Den afviste stort set O'Brien's forklaringer til EHF-aflæsningerne og tilskrev den uventet lave solcelleproduktion til kalibreringsfejl. (Dette blev dækket i et kapitel, der var co-forfatter med O'Brien, men han siger, at han "stærkt uenig" med fundene og aldrig gav tilladelse til at bruge sit navn.) O'Brien forsøgte igen at argumentere for sin holdning i tidsskriftet Journal of Atmospheric Physics, der bruger en af Australiens første supercomputere SILLIAC til at behandle og udskrive data på uendelige bånd af papir. Artiklen gik ubemærket hen, og næsten ingen af forskerne citerede den.
O'Brien blev tvunget til at indrømme nederlag i den første runde af månestøvkrigen. Han besluttede at skifte forretning og blev den første leder af det vestlige australske miljøbeskyttelsesagentur. Jobbet måtte være i Perth, og da Avril var ved at tage en tre-dages togrejse fra Sydney, tog hun børnene og 172 spoler med EDP med sig. O'Brien bad en kollega ved et lokalt universitet om at sætte båndene i opbevaring. Og så skete det, at de blev der i mere end fyrre år.
Efter den endelige landing af Apollo-projektet i 1972 havde NASA næsten mistet interessen for Månen. Det var nødvendigt at samle rumstationer, udforske fjerne planeter - og der var ikke så mange penge. Derefter, i 2004, bebudede præsident George W. Bush lanceringen af, hvad der ville blive Konstellationsprogrammet. Disse vil være kraftfulde nye raketter, forbedrede besætningskapsler og rummelige månemoduler - "Apollo på steroider", som en NASA-udøvende udtrykte det. En del af planen var at etablere en permanent base på månen, hvilket betød fornyet interesse for at organisere regelmæssige landinger og langsigtede bosættelser.
Dette er interesserne for Philip Metzger, planetvidenskaben. Metzger grundlagde Swamp Works, et drivhus i teknologiforskning ved NASAs Kennedy Space Center, der udvikler praktiske løsninger på udfordringerne ved arbejde og liv uden for Jorden. Som en del af sin afhandling forskede han på, hvordan man forhindrer, at de udbrudende forbrændingsprodukter af raketbrændstof rører støv op og beskadiger månens infrastruktur, og undersøgte i årtier sten- og jordprøver, der blev opnået af Apollo-astronauterne. Han havde endda fire sjældne fartøjer med ægte månestøv i sit laboratorium. I årenes løb har han forberedt et uddannelsesprogram om månens geologi for sit team.
Dette er nogenlunde hvad han sagde: regolith, et stenet sediment på overfladen af det primære, klippeformede måneberg, er en blanding af støv, grus og småsten. Det antages at være omkring 15 fod (4,5 meter) tykt i sletterne og 30 fod (9 meter) tykt i bjergene. Der er praktisk taget ingen atmosfære og magnetfelt på Månen, så det øverste regolitlag er følsomt over for vejr i rummet. Det bombes konstant af kosmiske stråler og solvinden, så støvpartikler kan blive elektrificeret, ligesom en ballon gnides mod dit hår. Micrometeorit-hagl falder også konstant på det.
Når mikrometeoritter falder, skaber de små stødbølger i jordlaget, og det smelter delvis eller fordamper. Den smeltede jord spreder i stænk, men størkner straks igen og danner små glasstykker. Ifølge Metzger er disse glasstykker "meget bisarre, skarpe, taggete og meget befordrende for friktion." På Jorden ville de blive udglattet af vand og vind, men her forbliver de det for evigt. (Da Aldrin og Armstrong plantede det amerikanske flag nær landingsstedet, stak de næppe stangen i regolitten, de blev hindret af glas, som var der meget.”Vi kunne kun installere det sammen, så PR-kampagnen næsten mislykkedes,” huskede han Aldrin mange år senere.) Takket være den konstante bombardement af meteoritter blev jordpartiklerne også utroligt små og derfor klæbrige. Metzger sammenligner dem med "hår på en geckos fødder, der tillader det at gå op ad stejle vægge."
I slutningen af en geologiklasse ville Metzger give en kort nøgterne liste over sundhedsmæssige komplikationer. Vores kroppe slipper for de fleste af de irriterende stoffer hver dag, når vi nyser eller hoster. Men alt under 10 mikron, ca. en syvendedel af diameteren af et menneskehår, sætter sig i lungerne. I jordprøverne, der er bragt tilbage af Apollo 17, er nogle af støvpartiklerne endda mindre end to mikron: små, ligesom melpartikler. Det var ikke overraskende, astronauterne led af det, Jack Schmitt, et medlem af Apollo 17-besætningen, kaldte "månefaldsfeber." [Som den australske forsker Alice Gorman bemærker i sin bog Dr. Space Junk vs. Universet, er frygt for månestøvforurening nået endda Vestafrika, hvor folk begyndte at kalde den nye,svær konjunktivitis med Apollos sygdom.]
For al Metzgers viden om månestøv var der et mysterium, der hjemsøgte ham. Hans laboratorium i Kennedy Space Center havde flere stykker af et gammelt rumfartøj kaldet Surveyor 3. Mellem 1966 og 1968 blev der installeret fem landmålerundersøgelser på Månen, som overbevisende viste, at regolitten var hård nok til at lande og fjernede enhver frygt for, at astronauter kunne sætte sig fast til deres hage i månens kviksand. (Fotografiet af Aldrins fodaftryk på månens overflade - et af de mest berømte billeder i menneskets historie - blev faktisk taget for at undersøge "knusestyrken på månens overflade.") Landmand 3's sidste hvilested var en kort gåtur fra landingsstedet Apollo 12 ",og astronauterne blev bedt om at bringe dele af det hjem til undersøgelse. En af dem, Alan Bean, bemærkede derefter, at over to og et halvt år på månen havde sondens lyse hvide overflade en gulbrun farve.
Først antog forskerne, at dette skyldtes skader fra solstråling, men i 2011 beviste Metzger og hans kolleger, at "det faktisk var ultrafint støv, der havde spist i malingens mikrotekstur." Men det større spørgsmål var, hvordan støvet kom dertil. Siden landmåler 3 landede i månens næsten vakuum, burde udstødningsgasser fra dens motor have skubbet støv væk fra rumfartøjet. Metzgers team kunne ikke forklare det.
På dette tidspunkt blev Constellation-programmet lukket. Bygning af nye missiler var over budgettet og bagved planen, og Obama-administrationen besluttede, at denne hovedpine bedst blev overladt til den private sektor; NASAs programmer skal være mere beskedne og begrænses hovedsageligt til videnskabelig forskning. Metzger begyndte at modtage information om en række virksomheder, der forsøgte at skyde raketter til månen. Mange deltog i det Google-sponsorerede Lunar XPrize, der pantsatte $ 20 millioner til det første hold til at lande et robot rumfartøj på månen, flytte det en kort afstand og overføre billeder tilbage til Jorden. (Tidligere lykkedes det ingen.) Stadig mere bekymret for, hvordan al den indkommende trafik - og støvet, den vil rejse,- kunne påvirke Apollo-landingsstederne, Metzger hjalp med at sammensætte et sæt officielle NASA-måneudviklingsretningslinjer og anbefalede en to kilometer udelukkelseszone omkring dem. (Dette er et vilkårligt tal, siger han; på grund af måden, som månestøv opfører sig, når den forstyrres, kan der faktisk ikke være nogen”sikker afstand”.)
Et par år senere trak Metzger sig tidligt tilbage fra NASA og tog et job i afdelingen for planetarisk videnskab ved University of Central Florida. Hans seneste projekt på Swamp Works var at finde frem til måder at bekæmpe månestøv - inklusive brug af magneter, genanvendelige filtre, kunstige elektrostatiske ladninger for at forhindre støv i at klæbe til overflader og smuldre og luftrum eller børster "for at rengøre dragtene. Da han var på NASA, sagde Metzger, selv om agenturet ikke havde nogen umiddelbare planer om at finde en amerikansk månebase, "alle kom til enighed om, at det største problem for månens operation var støv."
I 2015, da Metzger for længe siden opgav forsøget på at løse mysteriet med støvaflejring i Surveyor 3, hørte han om en række for nylig offentliggjorte værker af Brian O'Brien. De havde en virkelig vidunderlig teori om månestøv. Når han læste papirerne, indså Metzger, at dette var den første acceptable forklaring på puslespillet. Og overraskende nok var det baseret på data fra de originale EDP-bånd.
O'Brien vendte tilbage til månetemaet på omtrent samme måde, som han først begyndte at studere det - takket være et lykkeligt tilfældighed. I 2006, da han var i 70'erne, nævnte en af hans venner, at han havde læst noget på NASAs websted om den dårlige tilstand i nogle af Apollo-båndarkiverne. O'Brien besluttede at spore de spoler, som han havde givet til opbevaring til sin kollega for mange år siden. De befandt sig i rummet under sæderne i klasseværelset på Curtin University i Perth. De blev dækket (hvordan kunne det være ellers?) Støv, men alle 172 overlevede, og hver havde omkring 2500 fod (760 meter) bånd. Det eneste problem var, at de var i et så forældet format, at O'Brien ikke kunne dekryptere dataene. Han sendte en e-mail til NASA med tilbud om at afhente optagelserne, men agenturet reagerede med et høfligt afslag.
En lokal radiojournalist hørte om opdagelsen og fortalte historien på radioen. Nyheden nåede Guy Holmes, en amerikansk fysiker, der boede i Perth i mange år og grundlagde SpectrumData, et firma, der specialiserede sig i digitalisering af store mængder data fra ældre båndformater. Holmes ringede til O'Brien og tilbød gratis hjælp. Han sagde, at han ville holde båndene i et klimakontrolleret lager, indtil han fandt det rigtige udstyr til at dekryptere dem. O'Brien var taknemmelig enig.
Selv hvis Holmes lykkedes at forsøge at dechiffrere, var O'Brien ikke sikker på, at han nogensinde ville finde finansiering - fra NASA eller nogen anden - til at genanalysere dataene. Men han følte, at dette var den sidste chance for at prikke i'et på månestøv og til sidst slippe af med frustrationerne fra hans tidlige karriere. Så han kom på arbejde og gik tilbage til sin gamle SILLIAC-dataanalyse og papirudskrifter og besluttede at offentliggøre et fagfællevalgt papir. Det dukkede op i 2009 næsten 40 år efter frigivelsen af hans originale arbejde med månestøv.
O'Brien's dramatiske historie - hvordan han genopdagede bånd i en moden alderdom, og hvordan hans rolle i Apollo-programmet blev glemt - vakte medieopmerksomhed. Og så snart han begyndte at tale om de stødige egenskaber ved månestøv, var han fuldstændig i hendes magt.
O'Brien vendte tilbage til EDS-data, der fløj Apollo 12. Denne detektor var forskellig fra sin forgænger: Den havde en vandret solcelle på toppen og to lodrette på siderne. De var dækket af støv, da astronauterne sprang langs månestierne og derefter delvist ryddet, når månemodulet startede. Det er underligt, at et af de lodrette elementer blev helt rent natten over. O'Brien forklarede dette ved, at den elektrostatiske opladning af støvet - hovedårsagen til dets klæbrighed - ændrer sig i løbet af en lang månedag. Når solen er høj, og det ultraviolette lys er på sit højeste, bliver støvet opladet og bliver meget klistret. Når solen går ned, ser støvet ud til at miste noget af dets trækkraft. Hvis Charles Conrad havde været til månen ved solnedgang, kunne han have været i stand til at støvsuge sin dragt.
Mindre end to måneder efter, at artiklen blev offentliggjort, blev O'Brien freelance-professor ved University of Western Australia. Han blev inviteret til at tale på NASAs andet årlige Lunar Science Forum i Ames Research Center i Californien. På tidspunktet for hans præsentation var lokalet overfyldt, så nogle stod i korridoren. Yngre månens entusiaster var oprindeligt tøvende, da de aldrig havde hørt om O'Brien eller hans EDP.”Derefter begyndte ting at koge,” sagde han.
Med glæde var O'Brien - lad os bruge dette udtryk en gang - klar til at hoppe over månen. Seniorstudent Monique Hollick, nu rumtekniker ved det australske forsvarsministerium, hjalp ham med at analysere de gendannede data. Det tog flere år. I 2015 var de parate til at tale om en endnu mere usædvanlig teori om månestøv.
O'Brien har allerede forklaret, hvordan Apollo 12 EDP blev ren; hvad han ikke kunne forklare, var, hvordan han blev dækket af støv igen, efter at astronauterne forlod. Hans og Hollicks hypotese var denne: Efter at astronauterne begyndte på deres hjemrejse og forlod EPD for at udsende målinger, gik solen ned i to jordukker. Da det steg igen, oversvømmede det "sidestøv", som de havde rejst - over to tons - med ultraviolet stråling. Dette gav partiklerne en positiv ladning. I følge O'Brien begyndte de at "vrede og blande sig" som en "støvet virvelvind." Ved at skubbe fra hinanden og fra månens overflade flød de over overfladen. Støvet fløj højt til at nå EAF. Næste gang solen steg op, skete den samme ting, og så skete det igen og igen. Hver gang stormen blev mindre og mindre, indtil der til sidst ikke var noget sidestøv til, at stormen dukkede op igen.
Dette er stadig en lidt kontroversiel teori. Schmitt, en astronautgeolog, der fløj Apollo 17, er ikke helt overbevisende, fordi de fleste af klipperne, han så på månen, ikke var dækket af støv. "Hvis denne fine ophængning steg op og flyttede et sted til siden," skrev han til mig, "man ville ikke forvente, at stenens overflade var ren." I sin korrespondance med Schmitt foreslog O'Brien, at når forekomsten af solens stråler ændrede sig, rullede et lag støv disse sten ud.
Kontroversen fortsætter. Andre forskere har argumenteret for muligheden for en støvsky ti eller endda hundreder af kilometer over månens overflade, selvom NASAs Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer, der blev lanceret i 2013, ikke fandt meget mange beviser for dette. Der er mere bizarre antagelser, for eksempel ideen om, at månestøv i sin uforstyrrede tilstand kan samle sig i skrøbelige porøse strukturer, de såkaldte fe-slotte.”Vi kender ikke hele sandheden, før vi kommer dertil,” siger Metzger. Imidlertid fortæller hans instinkt ham, at O'Brien har ret, og at hans teori en gang for alle løser gåten fra Surveyor III. Enhver, der planlægger en flyvning til månen, siger han,skal forberede sig på støvstorme ved hver solopgang omkring ethvert punkt med høj aktivitet og forskellige grader af støvklæbrighed i løbet af en månedag.
Med forskellige lande og virksomheder, der bestræber sig på at organisere missioner på de mest bekvemme steder på månen - hovedsageligt ved månepolerne, hvor der angiveligt er meget vand i form af is, kan livet der hurtigt blive til støvet kaos, midt i hvilke konflikter mellem mennesker vil brygge. … Haag International Space Management Working Group er allerede begyndt at udvikle henstillinger om månens "sikkerhedszoner" og "prioriterede rettigheder". Måske skulle de indeholde en bestemmelse om husholdning.
På væggen i O'Brien's garage i Perth hænger et autograferet fotografi af Apollo-astronauttræningsgruppen fra 1964. Buzz Aldrin og Eugene Cernan smiler fra den nederste række, grådige, selvom de er falmede, i dragter og slips. Ved siden af gruppeportrettet er et fotografi af O'Brien med Cernan under sidstnævnte besøg i Perth i 2016, et år før hans død.”Vi ser begge lidt anderledes ud, end da jeg forelagde ham,” sagde O'Brien, da jeg gik ind i hans hus en varm februar eftermiddag. Jeg spurgte, hvad de talte om.”Om månestøv,” humrede han.
O'Brien forberedte sig på at rejse til Texas til en NASA-konference kaldet Microsymposium 60: Frem til månen for at blive. Han skulle rejse alene; hans elskede kone døde i 2017, og Holmes, der ledsagede ham på et nyligt besøg i Beijing, var ikke i stand til at rejse med ham denne gang. O'Brien var bekymret for, hvordan han kunne fjerne kompressionsstrømperne på egen hånd efter flyvningen, men ser ikke ud til at være skræmt af ideen om at tale foran to hundrede mennesker, inklusive repræsentanter for alle ni amerikanske virksomheder, som NASA for nylig har bestilt til at levere nyttelast til månen. Han antydede, at han var i samtaler med flere af dem, og tilføjede på mystisk vis, "Jeg ser frem til at se meget mere støvdetektorer."
I hylderne på O'Brien's kontor er forskellige pladsmementoer af største interesse. Jeg kiggede på modeller i forskellige størrelser af forskellige støvdetektorer med plader, der angav, hvilke Apollo-missioner de fløj. O'Brien lod mig heldigvis lege med de blanke modeller af den kinesiske Chang'e-3 og Yutu-månen rover på sofabordet, hvis jeg tog på hvide handsker. Han modtog dem i Beijing som en gave fra det kinesiske akademi for rumteknologi, som han kontaktede efter at have antydet, at en støvstorm var grunden til det uforklarlige stop af Yuytu i 2014, efter den første månens solopgang, og lod sig give råd. så næste gang de udstyrer maskinen med en støvdetektor. Det ser ud til, at Chang'e-3 har foretaget nogle støvmålinger,som kineserne fortroligt har delt med O'Brien; alt, hvad han kan sige, er, at han er "inspireret" af resultaterne og håber, at de snart vil blive offentliggjort.
Et par dage efter at O'Brien vendte tilbage fra Texas, ringede jeg til ham og spurgte, hvordan konferencen var gået. Månestøv bliver bestemt en trend igen, sagde han glad. Tilbage i 2009 beskrev han sit første optræden inden måneforsøgsfællesskabet som dette: "Jeg kendte ingen, og ingen kendte mig." Næsten alle kendte ham denne gang. Han indrømmede, at da han vandrede gennem de uendelige korridorer i lufthavne og konferencekomplekser, var han godt klar over sin avancerede alder. "Men da jeg forlod mikrosymposiet og i flere uger efter det," sagde han, "følte jeg mig ung igen."
Ceridwen Dovey er en forfatter fra Sydney. Forfatter af bøgerne Blood Kin, Only the Animals, In the Garden of the Fugitives og On JM Coetzee: Writers about Writers: Writers on Writers)