Astrobiologer er på udkig efter spor efter udenjordisk liv på vores naboplanet Mars i form af fossile rester af mikroorganismer, og i en ny undersøgelse foreslår forskere at bruge det kemiske element vanadium i kombination med Raman-spektroskopi til at opdage sådanne rester.
Metoden til Raman-spektroskopi gør det muligt at skelne kulstofryggen i en biologisk celle. Imidlertid er falske bestemmelser mulige, når kulstofholdige materialer dannet i andre naturlige processer, for eksempel i hydrotermiske fjedre, tages for resterne af biologiske celler. I en ny undersøgelse foreslår Craig Marshall, lektor i geologi ved University of Kansas, USA, og hans kolleger en måde at reducere sandsynligheden for sådanne falske bestemmelser ved hjælp af røntgenfluorescensspektroskopi, som giver dig mulighed for at bestemme den grundlæggende sammensætning af klipper. Forfatterne foreslår at bruge denne metode til at søge efter elementet vanadium, hvis fordeling i resterne af biologiske celler er tæt på kulstoffordelingen.
I midten af chlorophyllmolekylet i levende celler er magnesium indeholdt, som spiller rollen som et kompleksdannende middel. Med den gradvise nedsænkning af biologisk materiale dybt under overfladen af planeten erstattes magnesium med vanadium, og således ender vanadium i resterne af biologiske celler, forklarede Marshall.
Marshall og hans team har med succes testet deres foreslåede metode på jordens fossile rester af mikroorganismer kaldet akritarker. Forskere mener, at deres metode til at søge efter spor efter liv på Mars kan implementeres som en del af NASAs nye Mars 2020-projekt, som involverer lancering af et nyt til den røde planet i 2020.
Værket blev offentliggjort i tidsskriftet Astrobiology.