Forskere ved Vanderbilt University fandt, at verdens første globale udryddelse var forårsaget af levende organismer. Denne begivenhed, kendt som Ediacaran-masseudryddelse, skete for 540 millioner år siden, da der kun levede bakterier på planeten. En artikel, der afslørede årsagerne til katastrofen, blev offentliggjort i tidsskriftet Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Ediacaran-biota var kendetegnet ved stor mangfoldighed. Bakterier spredte sig over Jorden for 600 millioner år siden, og deres kroppe var formet som skiver, dyner, rør eller poser. Efter ca. 60 millioner år dukkede en anden livsform ud på planeten - de første encellede dyr (Metazoa). Ifølge forskere blev de miljøingeniører, der gjorde habitatet uegnet til Ediacaran-biota. Det er fremkomsten af nye organismer, der er den vigtigste faktor i globale ændringer på planeten og masseudryddelse.
Paleontologer har fundet spor af et samfund af organismer, hvor resterne af både dyr og Ediacaran-fauna var til stede. Fundet var et vidnesbyrd om den tætte økologiske forbindelse mellem de to grupper. Forskere mener, at forfædrene til moderne havanemoner og andre gamle rovdyr muligvis har jagtet væsener, der sejrede på planeten før Metazoa. Forskerne tegner også en analogi mellem indflydelsen på biota hos de første dyr og mennesker, der ændrer jordens biosfære på det nuværende tidspunkt. Ifølge dem viser Ediacaran-udryddelsen, hvad der sker, når der opstår organismer, der radikalt kan genopbygge økosystemer.
Et andet eksempel på miljøingeniører er de første fotosyntetiske bakterier, der øgede iltniveauer i atmosfæren. Dette førte til, at mange anaerobe organismer døde.