Forskere har offentliggjort et resumé af resultaterne af den første fase af studiet af objektet 2014 MU69, også kendt som Ultima Thule. Dette er det første mellemstore Kuiper-bæltekropp, hvor en forskningssonde fløj. Forskerne formåede at indsamle data om tilstedeværelsen af satellitter og ringe, måle kroppens optiske og geologiske parametre samt estimere dens alder og fremlægge en teori om dens oprindelse. Resultaterne offentliggøres i tidsskriftet Science.
Ud over Neptuns bane, i en afstand fra 30 til 55 astronomiske enheder fra solen, ligger Kuiper-bæltet. Denne fjerntliggende region i solsystemet er beboet af mange objekter, hvoraf den mest berømte er Pluto. Undersøgelsen af organer beliggende i denne region er af særlig interesse for astronomi, da lokale genstande aldrig er blevet opvarmet af strålingen af en lysstråle til høje temperaturer og derfor bevarer mange af egenskaberne ved det originale stof, som solsystemet blev dannet fra.
Det første videnskabelige apparatur, der blev oprettet til at studere genstande i Kuiper-bæltet, var New Horizons-sonden. Dets hovedmål var Pluto, som rumfartøjet fløj forbi i sommeren 2015. Det næste mål var en lille genstand (486958) 2014 MU69, kaldet Ultima Thule. Passagen ved siden af den fandt sted den 1. januar 2019, men på grund af den store mængde indsamlet information og objektets afstand, vil overførslen af alle data tage mange flere måneder og bør kun være afsluttet i midten af 2020.
Imidlertid, allerede modtaget på Jorden og behandlede data, som er ca. en tiendedel af det samlede volumen, gjorde det muligt for astronomer at drage en række konklusioner om det studerede objekt. MU69 viste sig at være et køligt klassisk legeme af Kuiper-bæltet, det vil sige, det hører til klassen af objekter med stabile kredsløb i form tæt på en cirkel og en lille hældning til det ekliptiske plan. Dette antyder en stor sandsynlighed for, at der ikke er nogen større forstyrrelser siden dannelsen af solsystemet og den oprindelige dannelse af Ultima Thule nær dens nuværende position for ca. 4,5 milliarder år siden.
Ultima Thule viste sig at være omkring 30 kilometer i størrelse, og i form svarede det til en snemand der brostensbelagte sammen fra to tykke diske. Det havde ingen satellitter, tegn på en kometær hale, atmosfære eller omgivende støvskyer. Den bipartitte form taler om dannelsen, som et resultat af ikke-katastrofal sammenhæng, af et par oprindeligt separate legemer, som kunne have dannet sig ved siden af hinanden og kredset omkring et fælles massecenter i den fjerne fortid. Den lignende sammensætning af delene er også et argument til fordel for dannelse fra en enkelt sky.
Overfladen på MU69 har en lav albedo, det vil sige, den reflekterer lidt lys og er derfor mørk; reflektivitet varierer fra 5 til 12 procent. De mest markante dele er”halsen” såvel som to pletter inde i den kraterlignende depression. På trods af svingninger i albedo er kropsfarven ensartet rødlig. Spektrale undersøgelser har afsløret absorptionslinjer af vand og methanol.
Kropstemperatur er omkring 42 Kelvin, med daglige og sæsonudsving, der kun påvirker de yderste lag. Ved denne temperatur skulle flygtige forbindelser, såsom kulilte, methan og molekylært nitrogen, ikke fanget i hulrummet i andre stoffer, have fordampet i løbet af solsystemet.
Med hensyn til geologi skelnes adskillige regioner med lidt forskellige egenskaber, men der blev ikke fundet mærkbare variationer i farve og overfladesammensætning. Forfatterne bemærker en lav massefylde af mærkbare kratre, hvilket indikerer et lille antal kroppe ca. en kilometer i størrelse i Kuiper-bæltet samt en lavere kollisionsfrekvens end forventet i en ligevægtspopulation.
Salgsfremmende video:
Timur Keshelava