Den mest almindelige type hjernekræft er glioblastom. Behandling af denne tilstand inkluderer normalt kirurgi, kemoterapi og strålebehandling. Imidlertid tilbagefaldes ofte glioblastomatumorer inden for et par måneder. Standardformer af terapi er effektive mod de fleste tumorceller, men efter deres anvendelse forbliver stamceller, der genererer glioblastomaceller, hvilket giver dem mulighed for at danne nye tumorer efter at have ødelagt de originale. Imidlertid gør Zika-virussen i det væsentlige det modsatte: Den er i stand til at ødelægge stamceller, mens den tillader resten af tumoren at passere. I teorien kan disse forskellige behandlinger således give gode resultater, når de bruges sammen.
Det er denne funktion ved Zika-virussen, der gør den så farlig for det menneskelige embryo. Virussen trænger ind i det udviklende centralnervesystem og dræber neuroprogenitorceller, det vil sige de celler, der senere udvikler sig til forskellige typer af hjernerneuroner. Forskerne fandt, at glioblastomastamceller opfører sig nøjagtigt som neuroprogenitorceller, hvilket førte dem til at bruge Zika-virussen som en potentiel terapi.
I eksperimenter har Zika-viruset vist sin evne til at dræbe stamceller fjernet fra patienter med glioblastom, og når det injiceres i en hjernesvulst i mus, fører det til svulst i tumoren. Forskerne fandt også, at virussen ikke inficerede ikke-kræftfrie hjerneceller, og at muterede versioner af Zika, som var mere sårbare over for kroppens immunsystem, også var i stand til at dræbe glioblastomaceller, skønt ikke så effektivt som de originale stammer.
Forskere har endnu ikke foreslået at bruge virussen til forskning i mennesker, og virussen fungerer også forskelligt hos mus og mennesker. Da Zika-virus imidlertid ikke udgør en alvorlig trussel mod voksne, antyder de eksperimentelle resultater, at dens anvendelse i fremtiden kan blive en lovende behandling af hjernekræft.
Igor Abramov