Den forhistoriske verden af bittesmå mennesker, der jagtede dværg-elefanter, hamsterrotter, Komodo-skærgler og endda drager er forbløffende. Dette scenarie minder mere om science fiction, såsom Arthur Conan Doyle's roman The Lost World, end science fact.
Nylige fund fra en fjern indonesisk ø kan dog ændre alt. Mysteriet om Flores Island, der ligger mellem Sumatra og Østtimor, har været genstand for meget debat i de senere år.
I september 2003 udgravede et internationalt forskerteam ledet af R. P. Soeyono fra det indonesiske arkæologiske center og Michael Morwood fra University of New England i Armidale i lang tid på stedet for en stor kalkstenhule kaldet Liang Bua.
20 meter fandt de det intakte skelet af en 30-årig kvinde. Arkæologer troede, at de var relikvier fra en hominid art, men han var kun 3 meter høj. Der var andre knogler i nærheden, og indtil videre er resterne af ni individer fundet.
Ved anvendelse af radiocarbon- og termoluminescerende dateringsmetoder er det konstateret, at den ældste er cirka 94.000 år gammel, og den seneste er 12.000 år gammel.
Sammen med knoglerne fra hominider blev resterne af fisk, frøer, slanger, skildpadder, hamsterrotter, fugle og flyvende mus fundet i hulen, såvel som større dyr som små arter af stegodon (uddøde dværg-elefanter) og Komodo-monitor-firben.
Studerende fragmenter af forkullet sten og forkullede knogler i det lag, hvor skelet af hominid befandt sig, kom forskere til den konklusion, at dværgene på øen Flores vidste, hvordan de skulle håndtere ild. Et andet vigtigt fund, der blev fundet i hulen, var temmelig indviklede stenværktøjer, herunder små knive, der kunne fastgøres til en træskaft. Nogle af stenværktøjerne var tæt på stegodonerne, hvilket betyder, at de floresiske dværge jagede dem. Forskningsteamet offentliggjorde materiale om deres utrolige fund i oktober 2004 i det videnskabelige tidsskrift Nature.
Salgsfremmende video:
Konklusionen, de fandt efter at have undersøgt de floresiske dværge, var utrolig: Forskere bebudede opdagelsen af en ny art af dværgfolk, der blev navngivet den floresiske mand (homo floresiensis). De antydede, at denne art eksisterede på øen parallelt med moderne mennesker. Skelettet modtog i det videnskabelige samfund kaldenavnet Lille Dame Fleur (eller LB1), og artenes navn - hobbiter - blev lånt fra JRR Tolkiens bog "Ringenes Herre".
Alle individer var ca. 3 meter høje. De havde lange arme og hoveder på størrelse med en grapefrugt. Disse tobenede væsener havde en meget lille hjerne (det udgjorde en tredjedel af hjernen til en moderne person, som er endnu lidt mindre end en sjimpansee). Floresianske dværge lavede sofistikerede værktøjer og jagede miniature elefanter. De levede i samme periode som mennesker af den moderne type, der aktivt befolket jordoverfladen.
Forskerne konkluderede, at de floresiske mennesker ikke var dværgformen for moderne mennesker. De var efterkommere af Homo erectus og stammede fra de østeuropæiske neandertaler, som blev erstattet af Cro-Magnonerne for ca. 30.000 år siden. Homo erectus forsvandt også umiddelbart efter ankomsten af moderne mennesker til disse områder.
Spørgsmålet opstår: hvordan bestemte forskere størrelsen på den floresiske mand. Ifølge en teori var øen Flores isoleret, og indtil for nylig var det kun visse arter af væsner der boede på dets territorium, som formåede at komme til den. Disse dyr blev efterfølgende genstand for usædvanlige evolutionære processer, som et resultat af hvilke nogle blev til giganter, såsom Komodo monitor-firben (som stadig findes i dag), og andre til dværge (såsom stegodons).
Nogle forskere troede, at den floresiske mand var en efterkommer af Homo erectus, der boede på øen Flores for 840.000 år siden. Som led i en isoleret livsstil forvandlede floresiske mennesker sig gradvist til dværge og oplevede de samme mutationsprocesser som lokale elefanter. Dværggen synes at skyldes mangel på ressourcer på øen Flores.
Den floresiske mand anerkendes af brede videnskabelige kredse som en absolut uventet, men meget vigtig opdagelse i moderne historie. Dette nye medlem af slægten homo kunne ændre vores forståelse af menneskelig udvikling. For eksempel har vi en tendens til at tro, at en person har brug for en stor hjerne til at fremstille komplekse værktøjer.
Den miniatyrhjerne, som Lady Fleur havde, tilbageviser imidlertid denne påstand, hvilket betyder, at forskere skal analysere fakta dybere, før de drager konklusioner om intelligensen og mentale evnerne hos vores forfædre med en lille hjernestørrelse. En af opdagerne af den floresiske mand, Dr. Michael Morwood, antog, at dværgene endda havde et primitivt sprog, som de kommunikerede med, mens de jagede elefanter og store firben. Andre forskere er imidlertid uenige. De bemærker, at chimpanser og endda ulve kan jage sammen, men de har ikke udviklet evnen til at tale.
Flores-øens fund modbeviser også den konventionelle visdom om, at moderne mennesker var de eneste vandrere på Jorden, efter at neandertalerne døde ud for 30.000 år siden. Floresiske dværge overlevede, indtil udseendet af de første Cro-Magnons, og i modsætning til de fleste andre repræsentanter for den menneskelige befolkning, eksisterede det i lang tid parallelt med moderne mennesker.
Dette betyder, at to forskellige menneskelige arter, Homo sapiens og Homo floresiensis, levede på Jorden på samme tid. Selvom de ældste moderne menneskelige rester, der findes på øen Flores, kun er 12.000 år gamle, skal begge arter have eksisteret på øen på samme tid.
Reaktionen fra det videnskabelige samfund og historiske buffere var lige så uforudsigelig som selve opdagelsen. Chris Stringer, leder af antropologi ved Natural History Museum i London, sagde, "Mange forskere (mig selv inkluderet) bestrider disse påstande," og tilføjede, at han ikke var overrasket over noget ved de floresiske dværge.
Han argumenterede også for, at lange arme kun kunne indikere, at den floresiske mand tilbragte meget tid i træerne: "Måske hvis der var Komodo-skærme omkring dig, ville du også ønske at bestige et træ med dine børn på jagt efter sikkerhed."
Og i dag er der mange modstandere af konklusionerne trukket fra resultaterne af undersøgelsen af fund fra Liang Bua-hulen. Den berømte polynesiske paleontolog Teuku Jacob sagde, at LB1 overhovedet ikke var en repræsentant for en ny art, men tilhørte den australsk-melanesiske race af en moderne type mennesker, og dens alder er ca. 1300-1800 år.
Jacob og nogle andre fremtrædende forskere mente, at knoglerne faktisk hørte til moderne mennesker (homo sapiens), en dværg med en hjernedefekt kaldet mikrocephaly (en patologisk lidelse, der er kendetegnet ved en lille hoved- og hjernestørrelse og ofte forbundet med mentale udviklingsproblemer). Til støtte for denne teori erklærede anatomisten Matsii Henneberg, at LB1-kraniet er næsten identisk med den kretensiske mikrocephalus-prøve.
Peter Brown, lektor ved University of New England i New South Wales, der arbejdede på Nature-artiklen, er imidlertid uenig i denne forklaring. Han argumenterede for sit synspunkt ved, at et lille antal mennesker med lignende lidelser overlever til voksen alder, og kranierne i mikrocephalics har en række specifikke træk, men ingen af dem blev fundet i LB1.
Brown bemærkede også, at da alle rester, der findes i Liang Bua Cave, viser tegn på dværg, er det vanskeligt at antage, at hele befolkningen led af mikrocefali.
I begyndelsen af 2005 begyndte et uafhængigt team af eksperter ledet af Dr. Dean Folk fra University of Florida at studere LB1-kraniet. Resultaterne af undersøgelsen blev offentliggjort i tidsskriftet Science i marts 2005. Forskere har sammenlignet et tredimensionelt billede af LB1-hjernen med hovederne af andre arter: chimpanser, moderne mennesker (inklusive moderne dværge), mikrocephalics med Homo erectus.
Derefter sammenlignede de med primitive humanoide væsener som Australopithecus africanus og etiopisk paranthropus (Paranthropus aethiopicus) såvel som med moderne gorillaer og kom til den konklusion, at LB1-hjernen absolut ikke er som dvergenes eller mikrocephalikens hjerne, men har noget til fælles med Homo erectus-hjernen, og at "dette virkelig er en ny art af antropoid." Disse resultater overbeviste dog ikke dem, der hævdede, at Dr. Falk undersøgte kraniet med tegn på mikrocephali. Således fortsætter diskussionerne.
Det er muligt, at spørgsmålet om floresianernes oprindelse vil blive afklaret efter DNA-analyse. Den relativt lille alder på skeletmaterialet, som uden tvivl er ægte, giver håb om succes. Imidlertid vides det, at høje temperaturer påvirker DNA negativt, hvilket betyder, at det tropiske klima i Indonesien reducerer chancerne i høj grad. Det er sandsynligt, at nye fund og mere komplette skeletmaterialer fra Liang Bua tillader DNA-analyse at isolere denne komponent i LB1.
Ikke desto mindre mister forskere ikke håbet: Hvis det nogensinde er muligt at udtrække DNA fra et floresisk menneske, kan der opstå en ny forståelse af forløbet for menneskelig udvikling.
Hvad angår skæbnen for dværgens indbyggere på øen, er den forbundet med udbruddet af en af de indonesiske vulkaner beliggende nær Liang Bua-hulen (for 12.000 år siden), der ødelagde den lokale befolkning af floresiske mennesker og det meste af det unikke dyreliv på øen Flores.
Måske overlevede nogle af de floresiske dværge i andre dele af øen. Det er underligt, at legenderne fra de moderne indbyggere på øen Flores fortæller i detaljer om de små behårede mennesker, der boede på øen. Lokalbefolkningen kalder dem ebu, hvilket betyder "uhyggelig bedstemor". Disse små mænds tegn var ca. 3 meter høje, lange arme og fingre, hvilket også er karakteristisk for den floresiske mand. De mumlede noget til hinanden på et primitivt sprog og kunne som papegøjer gentage, hvad landsbyboerne sagde.
Tilsyneladende var den sidste gang, han blev set på øen, i det 19. århundrede. før ankomsten af de hollandske kolonister. Af stor interesse er forbindelsen mellem den floresiske mand og indbyggerne i Sumatra, hvor der ifølge nogle kilder boede tre-fods hominider kaldet orang-pedek. Zoologer har katalogiseret billederne af de mystiske store aber, som de observerede i det vestlige Sumatra i Kerinsey Seblat-parken for over 150 år siden.
Derudover opnåedes fodspor og hår, som sandsynligvis hørte til denne væsen. Forskere, der arbejder på Flores-øen, argumenterede for, at Sumatran orangpendek kan have været et overlevende floresisk menneske. Chefredaktøren for magasinet Nature, Henry Guy, var enig i denne version og gik endda videre i sine konklusioner.
Han argumenterede for, at opdagelsen af den floresiske mand, der formåede at eksistere så længe og overleve indtil for nylig (med hensyn til geologi), "øger sandsynligheden for, at der er et korn af sandhed i historierne om andre mytiske humanoide væsener som Yeti … I dag utrolige væsener, som udvindes fra jordens dybder studeres ved hjælp af kryptozoologi."
Det kan ikke nægtes, som forskerne mener, muligheden for at opdage et levende individ af den floresiske mand eller ebu, da der stadig er mange pattedyr, der er ukendt for videnskab i Sydøstasien. Bert Roberts og Michael Morwood er overbevist om, at de overlevende regnskove og huler på øen Flores, der er forbundet med ebu gogo-historierne, endnu ikke har fundet hårprøver eller andre spor, og måske endda levende repræsentanter selv.
De mener, at resterne af skeletter fra andre, ikke mindre mærkelige arter af slægten homo venter på deres opdager i andre isolerede hjørner i Sydøstasien. Så de uddøde arter af slægten homo, såsom den floresiske mand, der overlevede indtil relativt for nylig og forblev ukendt indtil 2003, er klare bevis på, at der stadig er mange blanke pletter i vores forståelse af menneskehedens historie, meget mere end vi kunne forestille os. …
Forfatter: B. Houghton
Kilde: "Store hemmeligheder og mysterier i historien"