En gang begyndte en magtfuld sumerisk konge ved navn Gilgamesh at være en intriger, som karaktererne af myter og sagn ofte gør. Gilgamesh var vidne til døden af sin bedste ven Enkidu og frygtede for en lignende skæbne begyndte han på jagt efter udødelighed. Den store konge kunne ikke finde hemmeligheden bag evigt liv, men han sørgede ikke for meget, da hans bedrifter vil leve meget længere end hans dødelige år.
Spol frem fire tusinde år, plus eller minus et århundrede, og Gilgamesh, som stadig er kendt i dag, på trods af den forgangne tid, ville være glad for at vide, at i dag er mange engageret i søgen efter lang levetid. Men i stedet for at bekæmpe episke monstre og udspekulerede guder, beskæftiger folk sig med videnskab og forretning for at forlænge deres liv og afsløre hemmelighederne ved menneskelig biologi.
Blandt dem er Aubrey de Gray, en biomedicinsk gerontolog og grundlægger af SENS Research Foundation, der leder efter måder at forbedre regenerativ medicin og anvende det på aldersrelaterede sygdomme. SENS står for Strategies for Engineered Negligible Senescence. Med dette udtryk beskriver de Gray en lang række (af syv, for at være præcise, punkter) af medicinske indgreb, der kan heles eller forhindre forskellige typer molekylære og cellulære skader, der i sidste ende fører til aldersrelaterede sygdomme som kræft og Alzheimers.
Mange af disse strategier fokuserer på senescent (senescent) celler, der akkumuleres i væv og organer, når folk bliver ældre. Ikke aldeles døde, aldrende celler holder op med at dele sig, men forbliver metabolisk aktive og sprøjter ud alle slags proteiner og andre molekyler, der kan forårsage betændelse og andre problemer. For en ung krop er dette ikke et problem (og sandsynligvis delvis vedligeholdelse af den samlede biologiske funktionalitet), da et sundt immunsystem kan håndtere det.
Men når vi bliver ældre, fortsætter senescentcellerne ved at ophobes, og på et tidspunkt stopper immunsystemet med at klare dem. Velkommen til alderdom.
Om mus og mennesker
Forskere som de Gray mener, at behandling af det cellulære grundlag for aldring ikke kun kan forhindre sygdom, men også markant øge en persons levetid. Hvor meget? I henhold til de Gray i bibelske proportioner - for evigt.
Salgsfremmende video:
De Gray siger, at videnskaben har taget et stort skridt fremad i de sidste 15 år. For eksempel har forskere lært at kopiere mitokondrielt DNA ind i kernen. Mitochondria fungerer som kraftværker til cellen, men er ekstremt sårbare over for mutationer, der fører til celledegeneration. Kopiering af mitokondrielt DNA i kernen vil hjælpe med at beskytte det mod skader.
En anden præstation, der blev opnået for seks år siden, var, at forskere først regnede ud, hvordan man dræber senescentceller. Denne opdagelse førte til nye eksperimenter med mus, der viste, at fjernelse af disse celler - tikkende bomber - forhindrede udvikling af sygdom og endda forlængede gnavernes levetid. Nu er denne anti-aldringsterapi ved at blive testet hos mennesker.
”Jeg tror, der vil være en strøm af fremskridt i de næste par år - når de første skridt er taget, vil udviklingen gradvist blive lettere og hurtigere,” siger de Gray.”Jeg tror, at chancerne er store for, at vi opnår radikal foryngelse af mus om seks til otte år. Måske kan vi tage middelaldrende mus og fordoble deres levetid, hvilket er en størrelsesorden mere end der kan gøres i dag."
Omkring og omkring
Richard Farager, professor i biogerontologi ved University of Brighton i Storbritannien, for nylig gjorde en laboratoriefunding relateret til foryngelse af aldrende celler gennem kemikalier, der findes i chokolade og rødvin. Han håber at anvende sine fund på dyr i fremtiden - i dette tilfælde heste.
”Vi er heldige nok med at have modtaget finansiering fra en velgørenhedsorganisation til at overveje mulige behandlinger af gamle heste,” siger han.”Jeg synes, dette er en god idé. Mange aspekter af fysiologi, som vi studerer, er ens hos mennesker og heste.”
Sidste år demonstrerede Farager og kolleger i en artikel offentliggjort i BMC Cell Biology, at resveratrol-baserede kemikalier var i stand til at genaktivere et protein, en splejsningsfaktor involveret i genregulering. Kemikalierne fik cellerne til at forynge og dele sig som unge.
”Hvis behandlingen fungerede i de gamle ponnys systemer, er jeg sikker på, at den kan overføres til kliniske forsøg med mennesker,” siger Farager.”Tid er et udelukkende monetært spørgsmål. Med normal finansiering kunne kliniske forsøg afsluttes om fem år.”
Tid er penge, penge er tid
Farager hævder, at de seneste gennembrud ikke er relateret til nye teknologier som kunstig intelligens eller CRISPR-genredigeringsmetoden, men til et paradigmeskift i forståelsen af cellulær aldring. Løsning af”aldringsproblemet” er ikke et spørgsmål om teknologi, men om penge.
”Ærligt, når AI og CRISPR fjerner cystisk fibrose, Duchenne muskeldystrofi eller Gaucher-syndrom, er jeg meget mere ivrig efter at høre historier om fantastiske fremskridt. Fix en almindelig genetisk sygdom i befolkningen med disse seje ting, og lad os tale. Jeg tror på den mest kraftfulde teknologiske udvikling af alle: penge."
De Gray ser mere alvorligt på den rolle, teknologien vil spille i kampen mod aldring. AI, CRISPR, proteinteknik, fremskridt inden for stamcelleterapi og immunsystemteknik vil alle bidrage.
”Der er virkelig ikke noget specielt ved, hvordan disse teknologier vil bidrage,” siger han. "Det særegne er, at vi har brug for alle disse teknologier, fordi der er mange forskellige typer af reparationsskader, som hver kræver en anden tilgang."
Det handler om blod
Den San Francisco-baserede opstart mener, at maskiner vil spille en stor rolle i at finde den rigtige kombination af faktorer, der vil føre til et langt, sundt liv - og derefter udvikle medikamenter, der drager fordel af disse opdagelser.
BioAge Labs indsamlede omkring 11 millioner dollars sidste år til at udvikle sin maskinlæringsplatform, der scanner store datasæt for blodfaktorer, såsom proteiner eller metabolitter, der er forbundet med biologisk alder. Ifølge opstartstiftere kan disse faktorer forudsige, hvor længe en person vil leve.
”Vores interesse er i parabiotisk forskning, hvor det har vist sig, at sammenkobling af cirkulationssystemer hos gamle og unge mus så de har det samme blod til to gør gamle mus sundere og mere levende,” siger Eric Morgen fra BioAge.
Bevæbnet med denne idé kunne man ændre de gode og dårlige faktorer for at give en foryngende virkning.
”Fokus hos BioAge er at identificere disse faktorer i menneskelige data, karakterisere de vigtige molekylære veje, de er involveret i, og derefter bruge disse veje,” siger han. "Det er komplekst, og vi bruger maskinlæring til at udnytte komplekse datasæt og bestemme, hvilke individuelle faktorer og molekylveje der bedst afspejler biologisk alder."
Besparelse for fremtiden
Der er naturligvis ingen information om, hvornår nogen af disse anti-aging terapier vil ramme markedet. Derfor har Forever Labs, en biotek-opstart med base i Ann Arbor, Michigan, brug for dine stamceller nu. Virksomheden tilbyder tjenester til kryogen frysning af stamceller hentet fra knoglemarv.
I hjertet af proceduren er ifølge Forever Labs CEO Stephen Klausnitzer teorien om forskning, der viser, at stamceller kan være en nøglekomponent i reparation af beskadigede celler. Dette skyldes, at stamceller kan udvikle sig til mange andre typer celler og opdeles uendeligt for at genopfylde andre celler. Klausnitzer bemærker, at tusinder af kliniske studier ser på brugen af stamceller til behandling af aldersrelaterede sygdomme.
Stamceller har imidlertid deres egen udløbsdato, som normalt falder sammen med den alder, hvor de fleste mennesker begynder at opleve alvorlige sundhedsmæssige problemer. Stamceller høstet fra knoglemarv i en tidligere alder har potentialet til at give en ressource til fremtidig behandling.
”Vi er overbevist om, at du med adgang til dine inderste reserver kan leve et langt og sundt liv,” siger han. "Der er god grund til at tro, at hvis du begynder at bevare knoglemarvspopulationen, antallet af cellekerner i knoglemarven og genopfylde det, så det ikke falder med alderen, kan du absolut undgå hjerte-kar-sygdomme, slagtilfælde og Alzheimers."
Lagrede stamceller kan også bruges i dag til at udvikle behandlinger af kroniske sygdomme som slidgigt. Men det mest spændende udsigt - og grunden til, at han selv lagde sine 38 år gamle stamceller på is - ligger i fremtidens behandlinger, der vil bruge stamceller.
”Jeg kan begynde at sprøjte dem tilbage ikke for at behandle aldersrelaterede sygdomme, men for at reducere tilbagegang af stamceller, så jeg slet ikke bliver syg,” siger han. "Jeg tror ikke, det kan sammenlignes med udødelighed, men bestemt et skridt i den retning."
Forsigtig med udødelighed
De sociale konsekvenser af den længere levede menneskelige art er formuende. Vi ved, at verdens befolkning på 65 år og derover i midten af århundrede når 1,6 milliarder; i en alder af 80 - næsten 450 millioner. Hvis mange af disse mennesker kan leve et sundt liv i deres gamle år, kan kolossale medicinske og sundhedsmæssige omkostninger undgås.
Farager arbejder på en fremtid, hvor menneskers sundhed er vigtigst. Menneskelig udødelighed er en helt anden sag.
”Jo længere forventet levealder, jo mere har vi brug for fødselskontrol, og jo mindre nye sind får vi. For fremskridt kan dette gå sidelæns."
Og hvem vil virkelig leve for evigt?
”Der var glade øjeblikke i mit liv, men der var også store skuffelser. Intet stof vil vaske disse følelser ud af mig,”siger Farager.”Jeg ser ikke længere på fremtiden med ubegrænset entusiasme, og jeg tror ikke, dette er en midtlivskrise. Ikke underligt, at der er så mange "udødelige mennesker" - unge. De skal være forsigtige med deres ønsker."
Ilya Khel