Asteroidernes fald til Jorden under dannelsen af planeten blev årsagen til planetens nuværende udseende, jordskorpen og kontinenter. Denne konklusion blev nået af en international gruppe forskere fra Sydafrika, Canada og Finland. Forskernes artikel blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Communication.
For flere milliarder år siden, i Catarkean, blev Jorden udsat for intens bombardement af kometer og asteroider, hvilket forårsagede udseendet af store områder med smeltede basaltiske klipper. Tykkelsen på sådanne smelter kunne nå titusinder af kilometer, og diameteren - tusinder af kilometer. Et sådant sted er det stollende Sudbury-kompleks i Canada, der dannede for ca. 1,85 milliarder år siden. Ved påvirkningen af asteroiden blev der dannet et lag med en smelte på fem kilometer, opvarmet til 1,7-2 tusinde grader Celsius. På nuværende tidspunkt er komplekset sammensat af lag af sådanne stødende klipper som gabbro, norite, diorite og granophyre. Lagene antages at være opstået som et resultat af magmatisk differentiering, i hvilken sten af forskellige kemiske sammensætninger dannes af magma. Imidlertid er denne hypotese endnu ikke bekræftet.
Ifølge alternative hypoteser er magmatisk differentiering af smelten i Sudbury umulig. Virkningen af en asteroide i dette tilfælde bidrager ikke til god blanding (homogenisering) af smeltede klipper, og differentiering forekommer allerede inden begyndelsen af krystallisation, ligesom ikke blandbare væsker adskilles. Ifølge forskere, hvis dette er sandt, bliver vi nødt til at indrømme, at dannelsen af krater på stenede planeter, inklusive Jorden, ikke bidrager til skorpens udvikling.
I det nye arbejde rapporterede videnskabsmænd om opdagelsen i Sudbury-komplekset med store indeslutninger af melanoritter med en diameter på ti til hundrede meter. Forskningsresultaterne viste, at de kommer fra klipper, der oprindeligt blev dannet i smelten i retning fra top til bund, men derefter kollapsede på grund af tektoniske processer. Derudover voksede melanoritter samtidig op fra basen af komplekset, hvilket indikerer, at smelten alligevel oprindeligt var homogen, hvilket betyder, at magmatisk differentiering fandt sted i det. Lignende processer fandt sted i mere gamle smelter på Jorden, Månen og andre planeter.
Ifølge forskere viser resultaterne af undersøgelsen, at asteroidepåvirkninger gjorde jordskorpen rig på silica. Dette giver os mulighed for at revidere de traditionelle videnskabelige koncepter, hvorefter klipperne med siliciumdioxid, som kontinenterne nu er sammensat af, kun kunne være dannet i jordens tarm.