En international gruppe af astrofysikere har opdaget en kæmpe rumlaser i Ant Nebula. Et sådant astrofysisk objekt er temmelig usædvanligt, da det har tegn på en planetarisk tåge, hvor de fysiske forhold ikke er egnede til udsendelse af sammenhængende fotoner. Resultaterne af videnskabeligt arbejde blev offentliggjort i den månedlige meddelelse fra Royal Astronomical Society. Teksten til artiklen findes i arXiv preprint-arkivet.
Ant Nebula, eller Menzel 3 (Mz 3), er en planetarisk tåge med en kompleks struktur, der er beliggende i stjernebilledet i Vinklen og hører til bipolar, det vil sige den har formen af to fliser. Dets nøjagtige oprindelse er stadig ukendt, men en række videnskabsmænd mener, at i midten af tågen kan der være en binær symbiotisk stjerne, hvor den ene komponent trækker på den anden substans. Mz 3 indtager således en mellemliggende position mellem en ung planettåge og en binær stjerne, da den har de særlige træk ved begge genstande.
Data fra Herschel Space Observatory viste, at Menzel 3 indeholder 12 hydrogenrekombinationslinjer, der forekommer i det infrarøde til submillimeterbølgelængdeområdet. Sådanne linjer opstår under kvanteovergange mellem stærkt ophidsede tilstande med rekombineret brint, når elektroner, der nyligt er fanget af hydrogenionen, begynder at springe i baner med lav energi og udsende fotoner.
Ifølge forskere er lyse rekombinationslinjer meget usædvanlige for planetariske tåger, i hvilke spektret der hovedsageligt er forbudte spektrallinjer svarende til usandsynlige overgange af elektroner. Således kan de detekterede linier ikke forklares ved spontan emission, der udsendes af tynde gasskyer fra planetariske nebler.
Imidlertid blev lignende forhold mellem spektrale linieintensiteter observeret i objektet MWC 349A HRL - en massiv binær (eller sandsynligvis tredobbelt) stjerne, som er en naturlig kosmisk laser, det vil sige en kilde til sammenhængende fotoner. Ligesom Menzel 3 er den omgivet af en bipolær tåge genereret af gasstrømme og en tæt disk i midten. Kilden til laserstråling er en stærkt ioniseret (på grund af intens røntgenstråling) overflade ved kanten af gasskiven. Forskerne konkluderede, at Ant Nebula, der har lignende struktur og fysiske forhold, også er en gigantisk laser.