En kraftig solstorm kan forstyrre kommunikationssystemer på Jorden og forårsage enorm økonomisk skade, advarer forskere. Hvorfor er solstorme så farlige?
I 1972 sprængte mere end tres ubådminer, der blev plantet af det amerikanske militær, mystisk ved kysten af Vietnam. I mange år forblev denne begivenhed et mysterium for militæret og forskere.
Den mest sandsynlige forklaring blev først fundet. Eksplosionen af miner forårsagede sandsynligvis en kraftig flash på Solen: meteorologer den dag, få timer før detonationen af miner, registrerede en sådan flash.
I vores tid vil en lignende solstorm sandsynligvis føre til langt mere alvorlige konsekvenser: En kraftig solopstramning kan deaktivere mange systemer, der er vigtige for den moderne jordbefolkning - fra satellitter til strømnet.
Den potentielle skade fra udbruddet i Storbritannien alene anslås til £ 16 milliarder ($ 20,6 milliarder).
Der er flere grunde til, at vi er så afhængige af begivenheder, der finder sted i stor afstand fra Jorden.
Hvorfor er der fakler på solen?
Salgsfremmende video:
Solen er en stjerne, det vil sige en "kogende" masse af elektrificeret gas (hovedsageligt brint). Energioverførsel finder sted inden for dette komplekse magnetfeltsystem.
En solafbrænding er den eksplosive proces med frigørelse af energi i solatmosfæren.
Og hvis udbrud kan forårsage forstyrrelser i radiokommunikation på Jorden, udgør solstormer en meget mere alvorlig fare.
Under hver solstorm frigives energi, der er 100.000 gange mere kraftfuld end verdens nukleare arsenal. Forskellen er, at denne energi er "spredt" over et enormt område i rummet og ikke fokuseret et sted.
Solen kan sammenlignes med et fyrværkeri, der roterer rundt om sin akse, hvor fakler derfra flyver i alle retninger.
Hvis en af disse fakler er rettet mod vores planet, kan det magnetiske felt, der omgiver denne flare, smelte sammen med jordens magnetfelt. Når solstormen falder ned, forbliver Jordens magnetfelt i nogen tid med en lang "sti", der strækker sig mod solen.
Når magnetfeltet gendannes, vil bevægelsen af ladede solpartikler mod Jorden accelerere. Når ladede partikler kolliderer med den øvre atmosfære, vil atomerne og molekylerne af gasser, der udgør atmosfæren, blive begejstret. Det synlige lys fra ophidsede atomer er det, der er kendt som det polære (nordlige og sydlige) lys.
Imidlertid kan forvrængningen af Jordens magnetfelt få andre, mere alvorlige konsekvenser.
Det var denne proces, der førte til eksplosion af miner på Vietnams kyst i 1972. Amerikanske miner var udstyret med magnetiske sikringer, som skulle reagere på ændringer i magnetfeltet, da ubåden nærmet sig. Minernes skabere tog dog ikke højde for, at undervandsminer kan detoneres, hvilket reagerede på en skarp ændring i jordens magnetfelt.
Hvordan forudsiger solstorme?
Forskere forsøger at forstå, hvad der nøjagtigt fører til forekomsten af så kraftige blusser på Solen, og hvordan disse fænomener kan forudsiges.
Observationer af Jordens magnetfelt begyndte i midten af det 19. århundrede. I henhold til de opnåede data observeres ekstreme "vejrforhold" i rummet hvert 100 år, og mindre store vejrkatastrofer kan forekomme oftere. I 1859 blev den mest kraftfulde geomagnetiske storm i observationshistorien registreret, der kaldes "Carrington Event". Fra 28. august til 2. september 1859 blev der observeret adskillige pletter og fakkel på solen. Aurora borealis er forekommet overalt i verden, også over Caribien. Stormen førte til svigt i telegrafsystemer i hele Europa og Nordamerika.
Hvis en sådan storm gentager sig, vil konsekvenserne være meget større og mere følsomme for menneskeheden end i midten af det 19. århundrede.
Hvert år bliver menneskeheden mere og mere afhængig af teknologi.
I dag er rumsatellitter en nøgleforbindelse i det globale kommunikations- og navigationssystem, fly forbinder kontinenter, og hele Jorden er sammenfiltret i elektriske netværk.
Alle disse systemer er meget sårbare, hvis der opstår solstorme. Solfanger kan skade det elektroniske udstyr fra fly og rumfartøjer, og elsystemer på Jorden kan også deaktiveres.
For nylig har mange satellitter og elnet været udsat for solaktivitet - nok til at sikre, at det er nødvendigt at rettidigt forudsige, hvad der sker på Solen.
Meteorologer og astronomer over hele verden arbejder på dette problem.
Nu kan meteorologer nøjagtigt forudsige en solstorm seks timer før den starter. For Storbritannien kan for eksempel en sådan prognose reducere den potentielle skade fra £ 16 milliarder ($ 20,6 milliarder) til £ 3 milliarder ($ 3,86 milliarder).
Ekstreme”vejr” -forhold i rummet er blandt de største risici for Storbritannien sammen med sådanne traditionelle risici som en influenzapandemi og oversvømmelser.
Den britiske regering er i samtaler med energiselskaber, luftfartsselskaber, rumoperatører om en handlingsplan i tilfælde af solstorm. Disse planer skal hjælpe landet med at minimere tab fra dem og andre ekstreme begivenheder i rummet.
Det er f.eks. Vigtigt at sikre, at der i tilfælde af strømafbrydelse er tilbage nok energi til at køre køleskabe med mad og medicinforsyning.
Hvis kommunikationen med nogle af satellitterne går tabt, kan satellitnavigationssystemet og satellit-tv muligvis holde op med at fungere.
Nøjagtigt forudsigelse af mulige solbrændere og magnetiske storme ville hjælpe med at træffe bedre foranstaltninger til at beskytte udstyr, der er følsomt over for magnetfeltændringer.
Nogle flyrejser rejser gennem Nordpolen. Denne rute bruges for eksempel ganske ofte af fly fra Europa til Nordamerika. Under solafbrændinger skifter sendere normalt linjens flyvevej, så den ikke flyver over polen.
Dette gøres for at undgå udsættelse for høje strålingsemissioner og mulige afbrydelser i radiokommunikation.
Vi ved meget mere om "vejr" i rummet i dag end vi vidste i 1972, men med teknologiske fremskridt er vi nødt til at sikre, at teknologi kan modstå de værste forhold, solen kan sætte os i.