Vi havde allerede et emne om, hvordan "Skruetrækkeren blev en sikring mod en nuklear eksplosion", men jeg foreslår, at du læser om denne hændelse lidt mere detaljeret.
Det omhandlede eksperiment begyndte den 21. maj 1946 i et hemmeligt laboratorium tre mil uden for Los Alamos, New Mexico, hvor atombomben først blev oprettet. Luis Zlotin, en canadisk fysiker, viste sine kolleger, hvordan du kan bringe kernen i en atombombe til en subkritisk tilstand.
Sådan skete det …
Selve kernen "udsendte varme" (radioaktiv) og var en almindelig metalhalvkugle med en plutoniumkegle i midten. De skulle bruge det som materiale til oprettelsen af en anden atombombe, men efter bombningen af Nagasaki forsvandt dette behov - krigen var forbi.
I disse dage var Zlotin den mest fremragende ekspert inden for håndtering af plutonium. Et år tidligere arbejdede han med oprettelsen af en atombombe, og en af fotograferne fangede ham endda i processen - i en uknyttet skjorte og svejsebriller stod han ved siden af en bombe, hvor alle indersider bogstaveligt talt blev slået ud. Derefter blev fremstillingen af atombomber for det meste forbundet med sådan "håndværksproduktion", næsten alt blev gjort for hånd.
Selve eksperimentet var simpelt og bestod i følgende: Zlotin tog en halvkugle af beryllium, som var en neutronreflektor, og sænkede langsomt den ned på kernen og stoppede nøjagtigt i det øjeblik, hvor halvkuglen næsten var i kontakt med plutonium.
Salgsfremmende video:
Berylliumkuglen reflekterede de neutroner, der udsendes af plutoniumet, idet der startes en kort atomkædereaktion. Zlotin holdt en refleks i sin venstre hånd. I sin højre hånd holdt han en skruetrækker, som måtte skubbes mellem to halvkugler. Mens Zlotin sænkede berylliumhalvkuglen, tog hans kollega Roemer Schreiber en kort pause fra eksperimentet, idet han troede, at eksperimentet på dette tidspunkt var umærkeligt. I det øjeblik hørte Roemer en høj lyd bag ryggen - Zlotins skruetrækker gled af reflektoren, og halvkuglen faldt helt ned på kernen. Da Schreiber vendte sig, så han en blitz af blåt lys og følte en bølge af varme i hans ansigt. En uge senere skrev han en hændelsesrapport:
”Trods det faktum, at rummet var godt oplyst, var blitz af blåt lys tydeligt synligt … Blitzens varighed var kun et par tiendedele af et sekund. Zlotin reagerede meget hurtigt og kastede reflektoren fra kernen. Klokken var omkring tre om eftermiddagen"
Soldaten, der bevogtede det dyrebare plutonium, var også i rummet på tidspunktet for eksperimentet, men havde ikke den mindste idé om dets essens. Da kernen begyndte at gløde, og forskerne begyndte at skrige højlydt, løb han pludselig ud af laboratoriet og klatrede op på den nærmeste bakke. I løbet af efterfølgende beregninger viste det sig, at henfaldsreaktionen var omkring tre septillioner - en million gange mindre end i tilfældet med den første atombombe, men dette var nok til at frigive en stor mængde stråling. Denne stråling ophidsede elektroner i luften, som, når excitationen forsvandt, udsendte højenergi-fotoner, som forårsagede det blå lys.
En ambulance blev kaldt op, og næsten hele laboratoriet blev evakueret. Forskere, der ventede på hjælp, forsøgte at finde ud af, hvor meget stråling de formåede at samle op. Zlotin lavede en skitse, der skildrede hver persons position på laboratoriet på tidspunktet for frigivelsen. Derefter målte han strålingsniveauerne på genstande nær kernen - en børste, en Coca-Cola-flaske, en hammer og et målebånd.
Dette viste sig imidlertid at være en vanskelig opgave - enheden selv var temmelig "beskidt", da den ligesom alle andre genstande i rummet også var udsat for stråling. Zlotin instruerede en af sine kolleger til at måle den radioaktive baggrund med en filmdosimeter - dette krævede at komme meget tæt på den stadig varme kerne.
Dosimetrene gav heller ingen nyttige oplysninger, og selve forsøget på at bruge dem i rapporten blev betragtet som bevis på, at mennesker, der udsættes for dette strålingsniveau, "ikke er i stand til at træffe rationelle beslutninger."
Folk, der så eksperimentet, blev sendt til Los Alamos Hospital. Zlotina opkast en gang før undersøgelsen og flere gange i løbet af den og flere gange mere i løbet af de næste to timer, men næste morgen stoppede opkastet. Hans generelle tilstand var tilfredsstillende. Imidlertid blev hans venstre hånd, som i første omgang bare følelsesløs og kriblende lidt, mere og mere smertefuld.
På tidspunktet for eksperimentet var Zlotins venstre hånd tættest på kernen, og forskere bestemte efterfølgende, at denne hånd tegnede sig for mere end 50.000 rem af lavenergi-røntgenstråler. Den samlede dosis, som Zlotin modtog, var 21 hundrede rem af neutron, gamma og røntgenstråler (fem hundrede rem betragtes som en dødelig dosis for mennesker).
Hånden fik efterhånden en voksagtig, cyanotisk udseende og blemmer. Læger, der så Zlotin, holdt sin hånd i en isspand for at lindre smerter og betændelse. Hans højre hånd, der holdt skruetrækkeren, havde de samme symptomer, men var mindre påvirket.
Zlotin ringede til sine forældre i Winnipeg, og hæren betalte for deres flyvning til New Mexico. De ankom fire dage efter ulykken. På den femte dag faldt Zlotins antal hvide blodlegemer markant. Hans temperatur og puls svingede konstant.
”På den femte dag begyndte patientens tilstand hurtigt at blive forværret,” siger den medicinske rapport. Zlotin led af kvalme og mavesmerter, og han begyndte også at tabe sig meget. Han led af indre stråling forbrændinger - en af lægerne kaldte denne situation "tredimensionel solskoldning." Den syvende dag oplevede Zlotin anfald af "forvirring". Hans læber blev blå, og han blev anbragt i et ilttelt.
I sidste ende faldt Zlotin i koma. Han døde den niende dag efter hændelsen i en alder af 35 år. Dødsårsagen blev registreret som "akut radioaktivt syndrom." Hans krop blev transporteret til Winnipeg, hvor han blev begravet - i en lukket hærskiste.
Zlotin var kun en af to mennesker, der døde af stråling i Los Alamos-laboratoriet, mens det var under hærens kontrol. Fra 1943 til 1946 var der to dusin andre dødsfald - bilulykker, skødesløs håndtering af våben, selvmord, en druknet mand og en anden faldt fra en hest.
Fire mennesker døde af forgiftning med muskatnød vin blandet med frostvæske. Kun en Zlotin og hans kollega Harry Daglyan blev offer for de farlige forhold forbundet med arbejdet med "Manhattan" -projektet. Ni måneder før ulykken med Zlotyn arbejdede Daglyan med den samme plutoniumkerne og udførte et lidt anderledes eksperiment, hvor wolframkarbidblokke blev brugt i stedet for en berylliumhalvkugle.
Han faldt en af blokke på plutonium, og kernen blev kort kritisk. Daglyan døde af strålesyge en måned efter hændelsen.
Efter en mislykket demonstration af Zlotin stoppede Los Alamos med at arbejde med subkritiske masser af plutonium. Sådanne eksperimenter har altid været betragtet som farlige - Enrico Fermi selv advarede Zlotin om, at han ville "dø inden for et år", hvis han fortsatte sit arbejde. Anden verdenskrig krævede dog presserende omstændigheder, om end på bekostning af sikkerhed.
Håndindsamlede subkritiske masser kunne let og hurtigt ændres og bruges til militære formål. Men da Zlotin døde, var der ikke behov for et sådant rush. Tiderne for den kolde krig var hektiske, men de krævede ikke sådanne ofre.
I en note, der blev skrevet efter ulykken, blev det foreslået, at de følgende eksperimenter skulle udføres ved hjælp af en fjernbetjening, og "loven om omvendt proportionalitet til afstanden skal fjernes bredere" - til det faktum, at en lille stigning i afstand markant reducerer strålingsstyrken.
Den subkritiske plutoniummasse, der dræbte Daglyan og Zlotin, blev oprindeligt omtalt som "Rufus", men efter disse to hændelser fik den navnet "Charge-demon". Mens bomberne faldt på Hiroshima og Nagasaki, der dræbte titusinder af mennesker, modtog ikke sådan opmærksomhed og forblev uden navn.
Dette er måske forskellen mellem forsætlig og utilsigtet skade, mellem kernen i en atombombe, et masseødelæggelsesvåben og en kerne, der er forbeholdt eksperimentfeltet.
Før hændelsen havde Los Alamos planlagt at sende kernen til Bikini-atollen på Marshalløerne og sprænge den foran mere end tusind observatører (i sikker afstand) som en del af Operation Crossroads, den første serie efter atombombe efter krigen. (Zlotin ønskede også at tage dertil og observere eksplosionen; han planlagde at undervise på University of Chicago, da testcyklussen sluttede.)
Efter hændelsen var kernen dog stadig for varm og radioaktiv til brug. De skulle sprænge den i den tredje test af "Crossroads", men testen blev annulleret. Som et resultat sluttede kernen stadig, men i en meget mere prosaisk form - sommeren 1946 blev den smeltet ned og kastet i en ny bombe.