Er vi alene i universet? Vi ved det ikke. Men som Carl Sagan engang sagde, hvis vi er alene, så virker det som et frygteligt nytteløst spild af plads. På det seneste globale topmøde i Singularity University talte SETIs Jill Tarter om sin mission om at finde svar på et spørgsmål, der har hjemsøgt os længe nok til at stille.
SETI-instituttet er en organisation, hvis mission er at finde et sentient signal fra rummet - hvilket vil indikere, at vi har et firma - og Tarter er i det fra begyndelsen. Ellie Arroway, Jodie Fosters karakter fra filmen Contact, blev tegnet fra Tarter og hendes arbejde.
Men i modsætning til Kontakt, har vi ikke fundet et signal endnu. Selvom Tarter mener, at vi allerede er tæt på.
I de senere år, siger Tarter, har vi lært, at livet kan overleve i overraskende ekstreme og forskellige miljøer, og at der er mange flere planeter som vores i galaksen, end vi nogensinde havde forestillet os. Vi fandt endda en sådan planet, der kredsede rundt om vores nærmeste nabo. Proxima Centauri er en lille, svag stjerne kun fire lysår væk, og der er en planet ved siden af den, der kan ligne Jorden.
Det ser ud til, at chancerne er store som aldrig før.
Tarter siger, at det vigtigste spørgsmål nu er: "Hvilke af disse potentielt beboede verdener er faktisk beboet?" SETI er en af vores måder at finde ud af det med sikkerhed. Ved at sige gennem den elektromagnetiske forvirring i rummet kunne vi finde noget endda lidt struktureret, som kun en anden teknologisk civilisation kunne producere.
Dette signal vil røre verden rundt.
Salgsfremmende video:
Hvorfor SETI?
Hvis du er så besat af plads som jeg er, er SETI-søgningen et fantastisk initiativ.
Det er dog let at antage, at hver af os er besat, men det ville være langt fra sandheden. Universet er latterligt stort; dens mest fantastiske funktioner er adskilt af gigantiske afstande; og astronomisk forskning synes for mange at være ude af kontakt med virkeligheden på Jorden.
Proxima Centauri er for eksempel bare et trin i det store skema med ting, men det er stadig sjovt langt fra os. Hvis Voyager-rumfartøjet kører med sin nuværende hastighed i den ønskede retning, vil det nå Proxima Centauri om titusinder af år.
Vi kan måske en dag bygge skibe hurtigere. Men selv når vi bevæger os med lysets hastighed, ved den universelle hastighedsgrænse, vil det tage os 100.000 år at krydse galaksen fra kant til kant.
Hvorfor spilde tid, penge og energi på at finde en anden civilisation, som vi måske aldrig besøger, eller som vi endda ikke kan tale med? Men Tarter mener, at det ikke er det eneste problem.
Hun mener, at søgen efter udlændinge giver os et slags perspektiv af enhed og gør vores forskelle mindre. Og hvis vi med succes finder en anden civilisation, vil det give os håb for overlevelse af vores egen art.
Tarter citerer Philip Morrison og kalder SETI "fremtidens arkæologi."
Traditionel arkæologi er studiet af fortiden baseret på det overlevende bevis, vi stadig finder eller står begravet i sandet. Gamle civilisationer er allerede forsvundet, andre er kommet på deres plads. Traditionel arkæologi fortæller os, hvad vi engang var. SETI kan fortælle os, hvad vi bliver.
Hvis teknologiske samfund som vores ikke overlever, vil sandsynligheden for at høre noget fra dem være ekstremt lav. Hele menneskehedens historie er et dråbe i havet i den kosmologiske tid, og i et molekyle af dette dråbe har vi avancerede teknologier. Hvis intelligens og teknologi ikke varer længe, kan det antages, at civilisationer som vores er som spredte dråber i rummet, skinnende men kortvarige og næppe i stand til at se hinanden.
Men hvis SETI lykkes og finder en teknologisk signatur et sted i rummet, antyder det, at teknologiske civilisationer lever længe nok til at komme i kontakt over tid. Og det kan igen antyde, at vi trods vores vanskeligheder og problemer med ulemper også kunne overleve.
Og det betyder, at et sådant signal kan være et opmuntrende billede fra fremtiden.
Find dig selv
Vi kan finde et enkelt liv i vores eget solsystem, et eller andet sted på Mars eller på den vandige måne i det ydre solsystem. Men for at søge efter en teknologisk civilisation som vores, bliver vi sandsynligvis nødt til at vende os til andre stjerner. Der er flere måder at gøre denne opdagelse på.
Et mere avanceret samfund end vores kunne bygge store strukturer omkring dets stjerner. Disse massive strukturer ville i teorien blokere meget af deres sollys.
En mystisk sag, kaldet Tabby Star, fandt for nylig astronomers opmærksomhed, da de observerede 22% af stjernens lys fra tid til anden blokeret. Der er en række konkurrerende antagelser om, hvorfor dette sker, inklusive en sverm af kometer, men selvfølgelig kom tanken om teknologisk civilisation først. Problemet med stjernen Tabby er stadig ikke helt løst.
Men oftere end ikke bruger SETI radioteleskoper til at lytte til de typer signaler, som mennesker begyndte at producere for ikke så længe siden, sammen med fremkomsten af telekommunikationsteknologi. I historien om sådan wiretapping var der adskillige interessante tilfælde, som den berømte Wow! eller den nylige hændelse med det russiske teleskop - men ingen af dem har endnu modtaget en interessant fortsættelse.
"Der vil være signaler om, at du kun vil se én gang og aldrig mere," sagde SETIs Seth Shostak for nylig.”Det er som mennesker, der ser spøgelser. Du ser ham, men næste gang du vender tilbage med kameraet, er han væk. Hvad skal man gøre?".
For signalet fra det russiske teleskop, trods vilde antagelser, havde signalets oprindelse teknogene rødder. Men vi er lige begyndt på vores søgning.
”I dag er vi meget unge teknologier i et meget gammelt univers, og vi ved ikke, om disse teknologier kan modnes. Vi ved ikke, om teknologi kan give en stabil civilisation,”siger Tarter. "Men hvis SETI lykkes, vil vi med det samme vide det: Det betyder, at nogen har formået at vokse op, hvilket betyder, at vi får succes."
ILYA KHEL