En gruppe psykiatere ledet af professor Tom Craig fra King's College London har udviklet en ny terapi til behandling af schizofrene patienter, der kan slippe af med obsessive auditive hallucinationer. Metoden er baseret på en dialog med en "avatar" - en computervisualisering af stemmen "levende" i patientens hoved. En artikel af forskere blev offentliggjort i tidsskriftet The Lancet Psychiatry.
60-70 procent af mennesker med schizofreni rapporterer at de hører "stemmer" inde i deres hoveder. Normalt kan medicin reducere sværhedsgraden af symptomer, men en ud af fire patienter har fortsat hallucinationer. Som regel mener en person med schizofreni, at "stemmen", der forfølger ham, hører til en enhed, der har en personlighed, forfølger nogle mål og har magt over patienten. Læger har dog lært at hjælpe "lytteren" med at etablere en dialog med "stemmerne" og etablere kontrol over hallucinationer.
Terapien, kaldet AVATAR, er baseret på at simulere en "stemme" og tale med en person. Foreløbige undersøgelser med 26 patienter har vist, at den nye tilgang kan reducere hyppigheden af hallucinationer og deres magt over patienter. Det nye arbejde testede terapien på 150 frivillige med skizofrene spektrumforstyrrelser (især dem med paranoid skizofreni). Alle deltagere var på medicin, men kun halvdelen af dem fik ordineret AVATAR-behandling. Andre patienter, der tilfældigt blev tildelt en kontrolgruppe, blev henvist til støttende rådgivning af en psykiater.
Under AVATAR-terapi skabte deltagerne et digitalt billede af ansigtet, som efter deres mening tilhørte "stemmen". Under de daglige behandlingssessioner, der varede i 50 minutter, var patienterne i et separat rum foran en computerskærm. I et andet rum var der en terapeut, der kunne tale med patienter enten i sin egen stemme eller gennem en "avatar". I de tidlige sessioner sagde lægen nøjagtigt, hvad deltagerne hørte under hallucinationerne, men han opfordrede patienterne til at reagere. I fremtiden anerkendte "avatar" tilstedeværelsen af menneskelige styrker. I alt varede terapien halvanden måned.
Det har vist sig, at AVATAR-behandling resulterer i signifikant større reduktioner i auditive hallucinationer end understøttende rådgivning. På samme tid rapporterede ni deltagere forsvinden af hallucinationer efter 12 ugers behandling (syv i AVATAR-terapigruppen og to i støttende rådgivning). I den 24. uge var der 14 sådanne patienter (otte i den eksperimentelle gruppe og seks i kontrolgruppen).