Comet C / 2013 A1 (Siding Spring) 's nære møde med Mars i oktober 2014 forårsagede midlertidigt stærke ændringer i planetens magnetfelt og atmosfære. Dette rapporteres af en gruppe forskere fra teamet af Mars-satellitten MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN - "Evolution of the atmosfære og flygtige stoffer på Mars").
Arbejdet blev offentliggjort i tidsskriftet, derudover kan resultaterne af undersøgelsen findes på NASAs websted.
Forskerne behandlede data fra MAVEN-satellitten, der har udforsket den Martiske atmosfære siden september 2014. I oktober 2014 passerede Comet Siding Spring i en afstand af 140 tusinde km fra Marsoverfladen, hvilket er næsten tre gange mindre end den gennemsnitlige radius for Månens bane rundt om Jorden. I frygt for skadelige effekter på elektronik blev videnskabsmænd under tilgangen til kometen tvunget til at slukke for mange af rumfartøjets instrumenter. Nogle instrumenter, inklusive magnetometeret, fortsatte med at indsamle data lige i det øjeblik, da Mars og kometen kom tæt på hinanden på en mindsteafstand.
”Kometen har forvandlet det Martiske magnetfelt til kaos,” kommenterede Jared Aspley, et medlem af MAVEN-teamet ved Goddard Space Flight Center. "En sådan konvergens sprænger en del af de øvre lag i den Martiske atmosfære, som det normalt er tilfældet under kraftige solbrændere." Inden for få timer trådte Mars helt ind i det kometære koma - en sky af gas og støv omkring kometens kerne. Komaets indre region nåede næsten planetens overflade, og magnetfelterne i begge himmellegemer blev”sammenfiltret” med hinanden i flere timer.
I modsætning til Jorden er Mars ikke beskyttet af et stærkt magnetfelt. Mars 'atmosfære tilbyder dog en vis beskyttelse. Dette skyldes, at dets øverste lag er plasma-ioniserede stoffer af stof. Når dette plasma interagerer med solvinden, vises et svagt magnetfelt, der let beskytter den Martiske atmosfære.
MAVEN-rumfartøjet fortsætter med at udforske den Martiske atmosfære. Nye data vil give os mulighed for at lære om klodens klima i fortiden såvel som at undersøge påvirkningen af solfluer på atmosfæren.
