Forskere har afsløret mysteriet med hundreder af mystiske barnedødsfald, der forekommer hver sommer i den indiske by Muzaffarpur. Pointen viste sig at være litchifrugten, hvis modning af frugten falder sammen med begyndelsen af sygdommen, der fjerner børns liv. Det forekommer normalt hos børn, der spiser litchi på tom mave. Hændelsen blev rapporteret i Lancet.
Siden 1995 har der været rapporter om, at børn i Muzaffarpur er uventet syge og led af anfald, normalt om morgenen. Ofte falder de i koma, hvorfra 40% af de syge ikke længere forlader og dør. Epidemien begynder i midten af maj og slutter ved udgangen af juli.
En undersøgelse af 400 syge børn og 100 sunde børn viste ingen spor af infektion eller pesticider i blodet og cerebrospinalvæsken. Men blandt syge børn var der næsten 10 gange flere af dem, der spiste litchi de sidste 24 timer før sygdommen. Urinalyse afslørede tilstedeværelsen af to toksiner i kroppen - hypoglycin og methylenecyclopropylglycin, der ofte findes i umodne frugter. Derudover viste det sig, at det at spise lychee på tom mave fordoblet chancerne for at blive syg.
Da børn hoppede over måltider, faldt deres blodsukker. På sådanne tidspunkter skulle kroppen modtage glukose fra fedtsyrer, men toksiner fra lychee blokerede for denne proces, som fik blodsukkeret til at falde til livstruende niveauer. Men hvis de spiste middag før de spiste litchi, var chancen for at blive syge meget reduceret.