Stemmer det, at der er mennesker, der kun har brug for et par timers søvn om natten? BBC Future talte med en kvinde, hvis gener muligvis kan give os ledetråde til, hvordan man tilbringer mindre tid i sengen.
Hvad ville du gøre, hvis du pludselig havde 60 ekstra dage om året til rådighed? Du kan spørge Abby Ross, en tidligere psykolog fra Miami, Florida, om dette. Hun sover lidt: hun har kun brug for fire timers søvn om dagen, så hun har meget fritid på de timer, som andre mennesker tilbringer i sengen.
”Det er dejligt at have så mange timer om dagen: Jeg har lyst til at kunne leve to liv på én gang,” siger hun.
Folk med lav søvn som Ross føler sig aldrig overvældede og kan ikke lide at rulle i sengen. De står tidligt op - normalt klokken fire eller fem om morgenen - og kommer entusiastisk på arbejde. En af dem var måske "Iron Lady", den tidligere britiske premierminister Margaret Thatcher: hun sagde, at hun sover fire timer om dagen. Mens sangeren Mariah Carey forsikrer, at hun har brug for mindst 15 timer.
Hvordan har det sig, at nogle af os sover ganske effektivt, mens andre sovner i en halv dag før mere eller mindre helt vågne? Og er det muligt at ændre din biorytme på en sådan måde, at du får nok sove mere produktivt?
Mennesker med DEC2-genmutationen sover simpelthen mere effektivt end alle andre
I 2009 kom en kvinde til et laboratorium ved University of California, San Francisco, hvor Dr. Yin-Hui Fu udfører søvnundersøgelser, klagede over, at hun altid vågnede for tidligt. Først besluttede Fu, at denne patient bare var en udtalt "lark", det vil sige en person, der går i seng tidligt og rejser sig tidligt.
Salgsfremmende video:
Men kvinden forklarede, at hun faktisk går i seng omkring midnat og vågner klokka fire om morgenen helt opdateret. Flere andre af hendes familie gjorde det samme, sagde hun.
Fu og kolleger sammenlignede genomet af forskellige medlemmer af denne familie. De fandt en lille mutation i et gen kaldet DEC2, som var til stede i alle lav-sovende. Andre slægtninge havde det ikke, ligesom de 250 frivillige, der blev rekrutteret udefra.
Da forskere avlede mus med en lignende genmutation, viste det sig, at disse gnavere også sov mindre end deres kolleger, men samtidig udførte de fysiske og mentale opgaver med succes.
Typisk har søvnmangel en meget betydelig indflydelse på den generelle sundhed, livskvalitet og forventet levealder. Det kan føre til depression, fedme og øge risikoen for hjerteanfald og diabetes.”Søvn er meget vigtig: hvis du sover godt, kan du undgå mange sygdomme og endda demens,” siger Fu. "Hvis du fratager en person kun to timers søvn om dagen, påvirker det næsten øjeblikkeligt hans tænkeevne."
Men hvorfor søvn er så vigtig for den menneskelige krop, kan forskere stadig ikke fuldt ud forstå. De er generelt enige om, at hjernen har brug for søvn for at rydde op og udføre vigtige opgaver, der mangler ressourcer, mens de er vågne. Under søvn kan hjernen helbrede beskadigede celler, fjerne giftige stoffer, der er akkumuleret i løbet af dagen, genopfylde energireserver og fikse de modtagne oplysninger i hukommelsen.
”Naturligvis kan folk med DEC2-genmutationen udføre alle de samme opgaver på kortere tid - de sover simpelthen mere effektivt end alle andre,” siger Fu. - Men hvordan gør de det? Dette er virkelig det vigtigste spørgsmål."
Små børn om morgenen har meget fritid, der kan bruges til alt
Ifølge videnskabsmanden har mange mennesker siden opdagelsen af DEC2-mutationen allerede oplyst, at de kun kan sove et par timer om dagen. De fleste af disse patienter har søvnløshed.”Vi påtog os ikke at studere dem, der har søvnproblemer, og de sover mindre på grund af det. Vi besluttede at fokusere vores indsats på dem, der sover i flere timer og stadig føler sig gode,”forklarer forskeren.
Blandt mennesker, der ikke sover godt, studeret i Yin-Hui Fu-laboratoriet, er der en positiv holdning til livet.”Fra samtalerne bliver det klart, at de er meget energiske og optimistiske. De har ofte det lyst, at de ønsker at få mest muligt ud af deres liv, men vi kan ikke sige med sikkerhed, om dette har noget at gøre med deres mutationer,”siger hun.
Abby Ross passer godt til denne karakter.”Jeg har altid det godt, når jeg vågner op,” siger hun. Hun sover fire til fem timer om dagen så længe hun kan huske.
”Disse første timer om morgenen - omkring 05:00 - er fantastiske. Alt er stille og fredeligt, og der er så meget at gøre. Det ville være dejligt, hvis flere butikker var åbne på dette tidspunkt, men jeg kan shoppe online eller læse: der er så meget interessant læsning! Du kan også gå og træne, mens alle sover, eller chatte med mennesker, der bor i andre tidszoner,”siger Ross.
Den mest effektive måde at forbedre søvnen er at stå op på samme tid hver morgen.
Mindre søvn gjorde det muligt for hende at gennemføre sit universitetskursus i to og et halvt år samt tilegne sig mange nye færdigheder. For eksempel, tre uger efter fødslen af sin første søn, besluttede Ross at bruge den tidlige morgen til en løb. Hun løb blokken på 10 minutter. Den næste dag gik hun ud for en løb igen, denne gang længere væk.
Hun øgede gradvist træningstiden, indtil hun løb 37 maraton (en pr. Måned i tre år) og flere ultramarathoner (et ultramarathon kaldes ethvert løb over en længde længere end den traditionelle 42.195 km - Ed.).
”Jeg kan stå op foran alle andre og træne - og det er det, jeg behøver ikke længere at tænke over det,” siger hun.
Som barn tilbragte Ross morgentimerne med sin far, der også sov lidt.”Om morgenen havde vi en sådan fantastisk tid sammen!” Husker hun. Nu, hvis hun pludselig sover længere end normalt (hvilket, siger hun, kun er sket et par gange), begynder hendes mand at bekymre sig, hvis hun er død:”Jeg ligger ikke i sengen, det ville få mig til at føle mig forfærdelig.”
Nyttige råd
Dr. Yin-Hui Fu sekventerede derefter genomerne fra flere flere familier, der opfyldte kriterierne for lav søvn. Forskere er lige begyndt at finde ud af, hvilke genmutationer der giver en person en sådan evne, men ifølge Fu er det muligt, at vi en dag vil være i stand til at "tænde" den kunstigt.
Men indtil det sker, er der nogle nyttige tip til at hjælpe os med at sove mere effektivt? Neil Stanley, en uafhængig søvnkonsulent, siger ja: "Den mest effektive måde at forbedre søvnen er at stå op på samme tid hver morgen."
Når kroppen bliver vant til en bestemt opvågningstid, sagde Stanley, får den mest ud af den resterende søvntid indtil den time.”Forskning viser, at kroppen begynder at forberede sig på at vågne op cirka halvanden time, før den vågner op. Kroppen kan virkelig godt lide regelmæssighed, og hvis du konstant ændrer din søvntid, har kroppen ingen idé om, hvorvidt den skal forberede sig på stigningen."
Derudover bemærker specialisten, at du ikke bør lytte til den offentlige mening om søvn.”Det er almindeligt accepteret i samfundet, at ikke nok søvn er en god egenskab og bør fremmes. Vi citeres konstant som eksempler på Margaret Thatcher og berømte erhvervsledere, der ikke har brug for meget søvn. Men faktisk bestemmes alt dette genetisk, ligesom skoens højde og størrelse. Nogle mennesker har brug for lidt søvn, mens andre har brug for 11 eller 12 timer for at komme i den optimale tilstand."
Ifølge Stanley har mange af dem, der har søvnproblemer, faktisk ikke problemer med at falde i søvn, men har simpelthen deres egne forventninger til, hvor meget søvn de har brug for.”Hvis hver af os kunne identificere vores søvnbehov og leve i overensstemmelse hermed, ville vores livskvalitet blive forbedret meget,” konkluderer han.