Benito Mussolini er en mand, hvis navn selve begrebet "fascisme" er uadskilleligt forbundet, hvilket har væsentlige forskelle fra tysk national socialisme. Før udbruddet af 2. verdenskrig var Italien formelt et monarki, men alle magtspændene var i hænderne på Mussolini.
Han tjente ikke kun som premierminister og var leder af landets eneste juridiske parti - den nationale fascist - men også personligt ledet af syv nøgleministerier, bar titlen Første marskalk af imperiet og blev senere den øverste kommandør. Oftest blev han kaldt simpelthen "Duce", hvilket betyder "leder", og hans officielle titel var: "Hans excellency Benito Mussolini, regeringschef, Duce of Fascism og grundlægger af imperiet."
Mussolinis drøm var at genoplive Romerriget, og de første skridt mod dette blev taget allerede før Anden verdenskrig. I 1935 blev italienerne og franskmændene enige om at opdele indflydelseszoner i Nordafrika, og i 1936 invaderede italienske tropper Etiopien. Etiopien, Eritrea og Somalia blev snart forenet for at danne en koloni kaldet italiensk Østafrika. I foråret 1939 besatte Italien Albanien.
Før starten af 2. verdenskrig ønskede både tyskerne og briterne at få Italien som allierede. Winston Churchill førte især omfattende korrespondance med Mussolini og talte gentagne gange offentligt om ham med ros. Hitler betragtede til en vis grad Mussolini, der kom til magten i Italien et årti tidligere end Fuehrer i Tyskland, som sin lærer.
Duce manøvrerede sig i lang tid, men til sidst blev valget gjort til fordel for Tyskland. Den 22. maj 1939 blev den såkaldte stålpagt (en aftale om venskab og samarbejde) underskrevet mellem Italien og Tyskland, og i 1940 - den tredobbelte pagt (Japan tiltrådte den) om afgrænsning af indflydelseszoner, og faktisk om omfordelingen af verden efter krigen. Men selv efter disse aftaler forsøgte Churchill og Roosevelt i nogen tid at overtale den italienske diktator til fred.
Men Mussolini tilladte Tyskland at trække Italien ind i 2. verdenskrig, som hans kolleger, den spanske diktator Franco og portugisiske Salazar, klogt formåede at undgå. Som et resultat undgik deres lande militære tab og besættelse, og de var selv i stand til at forblive ved magten.
På tærsklen til 2. verdenskrig og endda under den overdrev Mussolini den italienske hærs faktiske størrelse og bekæmpelseseffektivitet markant. Der er stadig forskellige meninger om, hvorvidt dette var en bevidst bluff for at have større indflydelse i internationale anliggender eller selvblændende, ønsketænkning. Det var som det måtte være, de kommende militære kampagner viste, at den italienske hærs træning og bevæbning lod meget tilbage at ønske.
Forholdet mellem Mussolini og Hitler, til trods for den ydre demonstration af enhed og venskab, udviklede sig temmelig spændende. De allierede stolede ikke på hinanden og holdt mange vigtige beslutninger hemmelige indtil det sidste øjeblik uden advarsel om deres handlinger. Det irriterede Hitler, at de militære hemmeligheder, der blev delt med italienerne, snart blev kendt for de allierede. Det kom til det punkt, at desinformation bevidst blev "lækket" gennem dem.
Salgsfremmende video:
Det tyske angreb på Polen den 1. september 1939 kom Mussolini til en overraskelse. Han beskyldte Hitler for forræderi og erklærede Italien for et "ikke-krigsførende parti." Duce overholdt imidlertid ikke længe neutraliteten. Italien angreb på sin side uden at have meddelt allieret Grækenland i efteråret 1940, og derfor blev betydelige styrker afledt fra fælles aktioner i Egypten.
Pointen med ikke at vende tilbage til Mussolini var tilsyneladende den 10. juni 1940, da Italien, imponeret af tyskernes militære succeser, erklærede krig mod Frankrig og Storbritannien. På det tidspunkt var de franske hovedstyrker allerede besejret af nazisterne, og Mussolini havde travlt med at nå det til den "franske kage".”Uanset om vi går ind i en fremtidig krig eller ej, vil tyskerne stadig besætte hele Europa. Hvis vi ikke betaler vores hyldest i blod, dikterer de alene deres betingelser i Europa,”sagde han. Italien modtog nogle af de sydøstlige lande, der tidligere havde hørt Frankrig, og en del af de nordafrikanske kolonier, men nu var det uløseligt forbundet med Tyskland.
Under krigen prøvede Mussolini på enhver mulig måde at demonstrere sin uafhængighed, uafhængighed fra Hitler, selvom Italiens afhængighed af Tyskland vokste dag for dag. Oprindeligt nægtede f.eks. Hertugen at etablere en enkelt kommando med tyskerne i Nordafrika, men over tid var alle de italo-tyske styrker faktisk underordnet den tyske feltmarshal Rommel.
Befolkningen blev ikke kun irriteret af Mussolini-regimet med militære tab. Under krigen var der hundretusinder af italienske arbejdere i Tyskland, der erstattede tyskerne, der var gået foran. Derudover blev de ofte behandlet som andenklasses mennesker. Dette demonstrerede tydeligst uligheden i alliancen med Hitler og underlæggelsen af Italien.
Mussolinis handlingsstil som befal kan karakteriseres ved ordet "frivillighed". Duce hørte ikke på råd og omringede sig med svage vilje mennesker, som ikke kunne gøre indsigelse mod ham. Ofte skiftede han pludselig planer for operationer i det sidste øjeblik og udsendte instruktioner til ledende officerer uden at informere deres nærmeste befal. Han bestræbte sig på at kontrollere alle beslutninger personligt, faktisk ikke efterlader nogen mulighed for sine generaler til at tage initiativet. En anden svaghed ved Mussolini som militærstrateg var spredning af styrker i stedet for at koncentrere dem om hovedretningen. Dette gjorde det faktisk umuligt at gennemføre store militære operationer og overraskelsesangreb fra tropper.
Det er ikke overraskende, at den italienske hær havde langt flere nederlag end sejre, og fra nederlag blev de italienske enheder undertiden kun frelst af de tyske allierede. Dette var tilfældet i Nordafrika og i Grækenland, langt fra den stærkeste hær, som i lang tid ikke kun med succes modsatte sig italienerne, men også indledte en vellykket modoffensiv, der fortsatte indtil indgriben fra tyske tropper.
En af Mussolinis største fejltagelser var at gå ind i krigen mod Sovjetunionen og sende tropper til østfronten. Desuden blev denne beslutning taget af ham alene. I Stalingrad blev det italienske ekspeditionskorps besejret og led store tab. Dette gav et kolossalt slag både for hærens effektivitet og hertugens autoritet.
Mussolini var en fremragende orator og publicist og vidste, hvordan man kunne inspirere og overtale folket, men med tiden blev den virkelige situation så dårlig, at propagandas virkning blev svagere og svagere.
Militære fiaskoer, hvor meget af skylden lå Mussolini, forårsagede utilfredshed blandt lederne af det nationale fascistiske parti, og efter at de allierede styrker landede på Sicilien i juli 1943 nåede det et kogepunkt. Den 25. juli 1943 blev Duce fjernet fra magten og arresteret. To uger efter arrestationen blev Mussolini imidlertid frigivet af de tyske specialstyrker under kommando af den legendariske saboteur Otto Skorzeny.
Efter hans frigivelse blev Mussolini faktisk tvunget af tyskerne til at føre marionetten, den italienske sociale republik (dens uofficielle navn er Republikken Salo, efter navnet på den egentlige hovedstad), der blev oprettet på de områder, de kontrollerede i det nordlige Italien. Hvis det i interne anliggender bevarede en slags uafhængighed, blev resten af dens politik fuldstændigt kontrolleret af Tyskland. Mussolini, hvis helbredstilstand efterlod meget at ønske, trak sig faktisk tilbage fra virksomheden og forblev en figur. I april 1945 forsøgte han at flygte fra landet, klædt i en tysk uniform, men blev anerkendt, fanget af partisaner og henrettet sammen med hans entourage.
