Astrofysikere har foreslået at identificere en ny klasse af exoplaneter - superhot Jupiters. Disse planeter er blevet observeret at udvise usædvanlige spektrale egenskaber, og atmosfæren på deres dagtimerside ligner mere stjernernes end planeter. Resultaterne er rapporteret i tidsskriftet Astronomy and Astrophysics.
Nu har astroomers opdaget mere end tusind planeter omkring andre stjerner. Mange af dem blev opdaget ved transitmetoden, det vil sige et tegn på deres eksistens var et fald i stjernens lysstyrke i det øjeblik, hvor planeten "beskyttede" den mod observatøren. En sådan begivenhed gør det muligt ikke kun at finde planeten, men også at undersøge sammensætningen af dens atmosfære, da stjernens lys, der passerer gennem den, er forvrænget. Takket være dette kan astronomer estimere temperaturen i atmosfæren og koncentrationen af forskellige stoffer i den og i nogle tilfælde endda finde indikationer på tilstedeværelsen af skyer og vind. Spektrene for de hotteste planeter forvirrede forskere - der var helt ingen linjer, der svarer til vanddamp, selvom de er tydeligt synlige i lidt mindre opvarmede kroppe.
I et nyt arbejde kommer astrofysikere til den konklusion, at forholdene på sådanne himmellegemer er så ekstreme, at vandmolekyler henfalder til brint og ilt. De foreslog en model, ifølge hvilken stærk vind fører de forfaldne vandkomponenter til planets nattside, hvor de kan genoprette forbindelse på grund af meget lavere temperaturer og kondensere til skyer. "Dagsidene i disse verdener er mere som stjernernes atmosfære end planeter," siger hovedforfatter Vivienne Parmentier fra Aix-Marseille University i Frankrig. "På en måde udvider superhede Jupiters konceptet for, hvilken slags krop der kan betragtes som en planet."
Fraværet af spor af vand i supervarme Jupiters har bekymret forskere i årevis. De har allerede tilbudt forskellige forklaringer, herunder dem, der antyder den eksotiske kemiske sammensætning af sådanne legemer. I det nye arbejde tilpassede astrofysikere ideer fra at beskrive atmosfærerne for brune dværge, en mellemliggende type objekt mellem planeter og stjerner. "Ved at gøre dette bringer vi vores mangeårige viden fra stjerne astrofysik ind i et nyt felt af exoplanetatmosfærer," forklarer Parmentier.
