Forskere ved University of California, San Diego skabte en Neanderthal hjerne rudiment (organoid) fra stamceller ved hjælp af DNA-data fra en arkaisk person og CRISPR genomredigeringssystemet. Biologernes artikel er endnu ikke offentliggjort i peer-reviewed videnskabelige tidsskrifter, men forskerne præsenterede foreløbige resultater på universitetskonferencen Imagination and Human Evolution. Dette rapporteres af Science Alert.
Genetikere indsatte Neanderthal-genet - NOVA1 - i stamceller, hvorfra de derefter voksede strukturer af ærtestørrelse, der efterligner hjernebarken. NOVA1 er et af 200 proteinkodende gener, der adskiller sig mellem neandertalere og moderne mennesker. Det spiller en rolle i den tidlige udvikling af centralnervesystemet og er forbundet med autisme og skizofreni. Nova-1-proteinet binder til messenger-RNA og regulerer dets splejsning - udskæring af ikke-kodende fragmenter (introner) fra nukleotidsekvensen og syning af resten. Nogle gange, under alternativ splejsning, udskæres også nogle af de kodende dele af RNA (exoner), hvilket gør det muligt at øge antallet af proteinprodukter i et gen. Imidlertid skelner kun ét basepar Neanderthal NOVA1 fra menneske.
Forskere har skabt pluripotente stamceller ved at omprogrammere hudceller taget fra mennesker, der ikke lider af autismespektrumforstyrrelser og neurologiske sygdomme. Ved hjælp af CRISPR-systemet udskiftede forskere et basepar i NOVA1 og skabte en Neanderthal-variant af genet. De lukkede derefter celler ud med uønskede mutationer som en bivirkning ved redigering. Det tog flere måneder at udvikle den cerebrale organoid.
De resulterende cerebrale organeller - "neanderoider" - adskiller sig i form og struktur af neurale netværk fra lignende "mini-hjerner" i hvis celler DNA fra Homo sapiens var placeret. Så de havde færre synaptiske forbindelser og havde også egenskaber, der er karakteristiske for dem, der lider af autisme. Ifølge forskerne påvirkede disse forskelle Neanderthalers evne til at socialisere sig.
Imidlertid understreger et antal forskere, at cerebrale organeller er en forenklet model for normalt udviklet nervevæv og kun repræsenterer et tidligt stadium af hjernens udvikling. Det er således meget vanskeligt at bestemme forskellen i moderne menneskers og neandertalers nervøse aktivitet.
