I de senere år har astronomer overalt i verden takket være moderne teleskoper opdaget hundreder af andre verdener i fjerntliggende stjernesystemer. Men er det 100% værd at stole på den metode, hvormed forskere finder exoplaneter i rummet?
I løbet af de sidste mange år har Kepler-teleskopet undersøgt stjernerne nøje og fanget små ændringer i himmellegemernes lysstyrke. Ændringer som dette betyder oftest, at en planet flyver mellem stjernen og teleskopet, hvilket er for lille til at teleskopet kan se det direkte. Ved hjælp af denne teknik har astronomer allerede formået at opdage mange planeter langt ud over solsystemet.
På trods af at Kepler-teleskopet kvalitativt har forbedret vores forståelse af det fjerne rum, bør ikke alle dets prognoser stole på blindt og ubetinget. Artiklen, der for nylig blev offentliggjort i Astronomical Journal, analyserer de metoder, hvormed forskere bestemmer en bestemt planet ved at ændre lysstyrken på en stjernes glød. I de første par år af teleskopets operation, da astronomer var i stand til at opdage en sådan anomali, stak forskerne deres hjerner i nogen tid og forsøgte at forstå, hvad der præcist forårsager den periodiske dæmpning af stjernen. Faktum er, at der ud over planeter er ganske store objekter i rummet, som også kan blive en mærkbar hindring for stjernelysens vej. Et slående eksempel er skyer af interstellært stof med høj tæthed, en slags "rumdumper", hvis radius undertiden er enorm, selv på skalaen fra et stjernesystem.
Da flere og flere potentielle planeter blev opdaget, ændrede astronomer imidlertid deres strategi. Nu er alt baseret på statistisk sandsynlighed: groft sagt anses enhver sandsynlighed over 99% for at være "bekræftet". Den nye undersøgelse bemærker, at denne teknik har en væsentlig ulempe: den tager ikke hensyn til selve teleskopets fejl og mulige fejl. Og dette kan spille en væsentlig rolle: For eksempel er signalerne fra små planeter som Jorden så svage over lange afstande, at det næsten er umuligt at skelne dem fra en utilsigtet fejl.
For at illustrere deres synspunkt analyserer forfatterne en exoplanet opdaget af Kepler-teleskopet i 2015 - 452b. På det tidspunkt blev planeten beskrevet som Jordens "storebror", der ligger i en bane, der er ideel til forekomsten af forhold, hvor det sædvanlige liv kunne udvikle sig. Fra et teknisk synspunkt var opdagelsen fejlfri, og det var næsten umuligt at mistænke teleskopet ved en fejltagelse - men også i dette tilfælde falder sandsynligheden under 99% af tærsklen, og eksistensen af planeten er ikke endeligt bekræftet. Under hensyntagen til alle sidefaktorerne hævder forfatterne til artiklen, at i tilfælde af sådanne opdagelser vil kun 9 ud af 10 anomalier, der observeres af teleskopet, faktisk være planeter - i virkeligheden kan dette antal være endnu mindre. I fremtiden vil de fleste astronomiske opdagelser kræve revision - mere kraftfuldt og nøjagtigt udstyr (for eksempel James Webb-teleskopet) vil hjælpe forskere med at etablere sandheden.
Vasily Makarov