I mere end hundrede år har historien om sømonsteret kaldet "Mokele-mbembe" begejstret forskere fra de dybe skove i Afrika. Hvad har de fundet siden da? I 1981 fangede rapporter om et monster, der boede i en sø, Herman Regusters, en luftfartsingeniør ved Jet Propulsion Laboratory ved California Institute of Technology. Denne skabning blev kaldt Mokele-mbembe, og det var en slags forhistorisk monster. Muligvis en dinosaur med lang hals. Regasters troede, at monsteret stadig kunne lure i søen.
Han besluttede at gå til en dårligt undersøgt del af Afrika, nu på republikken Congos område, og finde udyret alene. Efter uden held at have forsøgt at få sin arbejdsgiver og det amerikanske forsvarsministerium til at betale for rejsen og argumenterede for, at nyttige kort kunne tegnes på dette område, besluttede Regasters at finansiere sig selv med støtte fra flere private investorer.
Sammen med sin kone Kia og et team af lokale beboere gik han til den fjerntliggende ferskvandssø Tele. Men ligesom mange andre før og efter ham vendte Regasters tilbage med tomme hænder og medbragte kun underholdende historier, som han genfortalte i skriftlige noter.
Han sagde også, at han lavede nogle observationer, men ikke leverede et billede eller en video. Faktisk, i et tilfælde var hele holdet vidne til, "med undtagelse af fotografen", skrev Regasters senere.
Turen var ikke let. Forskere led af bier, vandrede kilometer lange sumpe, oplevede varme dage og ubehageligt kolde, våde nætter og spiste abekød. De var dog fast besluttede på at finde monsteret.
I den vestlige litteratur dukkede omtale af Mokele-mbembe op i begyndelsen af det 20. århundrede. Tyske og franske gæster i denne afrikanske region fortalte historierne om lokale mennesker om et kæmpe monster, der boede i skoven. Detaljerne ændrede sig fra historie til historie.
I nogle af dem var monsteret gigantisk - en menneskespisende elefant, mens det i andre ikke var større end en flodhest. Nogle har nævnt slangehovedet; andre huskede pukkel.
Salgsfremmende video:
Indsamling af dokumentation syntes at være dømt til at mislykkes. Fotografisk film blev ødelagt, skitser blev brændt, lydoptagelser var fulde af støj. Dette skyldes sandsynligvis Mokele-mbembes evige tiltrækningskraft. Monsteret bor i en så fjern og ugæstfri del af verden, at nogle mennesker stadig tror, det eksisterer. Har de ret?
Svaret på dette spørgsmål er ifølge Paul Barrett, en paleontolog ved Natural History Museum i London, et rungende nej. Der er ingen måde at få denne saurale skabning til at leve ved at gemme sig for mennesker, siger han.
”I løbet af de sidste 66 millioner år har intet overlevet i vores fossile optegnelse, der kan repræsentere en levende sauropod hvor som helst i verden,” siger han. Selvom vi lægger dinosaurerne til side, er det usandsynligt, at et virkelig stort land- eller sødyr vil gemme sig i den afrikanske jungle. Mennesker har ikke set et væsen, der vejer mere end et ton i et halvt århundrede, bemærker Barrett.
”Store dyr har brug for store populationer for at holde sig i live,” siger han. "De har også brug for store geografiske områder for at imødekomme deres fodringsbehov."
Ideen om, at en eller to giganter gemmer sig i Tele-søen, er simpelthen latterlig.
Paleontolog Darren Nish er helt enig med ham. Nogle kryptozoologer, der tror på Mokele-mbembe, siger, at forhistoriske væsner kunne have været i Afrika, fordi det "forblev uændret." Men det er en misforståelse, siger Nish. Floraen og faunaen på kontinentet har gennemgået mange ændringer siden dinosaurernes dage.
”Selv regnskove har ændret sig gennem årene,” siger han. "De er geologisk unge, så de afviser simpelthen muligheden for at finde en gammel relikvie i Afrika."
Men kunne historierne fra lokale forskere være relateret til en anden stor væsen, der engang boede i området?
Måske, siger Nish. Nogle mener, at en uddød næsehornart kan have levet nær Tele-søen. Historierne om ham blev overført fra mund til mund og ændret sig over tid.
Nogle af disse dyr kan være forvekslet med Mokele-mbembe eller noget lignende. Flodheste, krokodiller, store skildpadder, svømmende elefanter - selv underligt formede træstammer kan forveksles med noget andet.
Det mest spændende er måske, at dette er en usædvanlig historie. Ud over Mokele-mbembe og det skotske monster fra Loch Ness er der mange sådanne fortællinger. Bessie bor i Lake Erie i Nordamerika, Tessie i Lake Tahoe, Bownessie i England og Kussi i Japan. Det ser ud til, at der i hver selvrespektende sø skal være et stort selvrespektende monster.
Barrett antyder, at en af de mulige årsager kan være, at forældre fortalte deres børn århundreder gamle historier, så de ikke utilsigtet druknede. At holde børnene væk fra sømonsteret ville i teorien være mere sikkert.
Lokale fossiler eller fodspor kan give anledning til myter om deres oprindelse, siger Martin Sander fra Universitetet i Bonn i Tyskland, der har skrevet flere artikler om sauropoder. Han giver et godt eksempel: "Serpentine sten".
Disse er forstenede ammonitter med et slangehoved skåret ind af dem, så det virkede som om de var krøllede krybdyr. De siger, at dette er resterne af slanger omdannet til sten af Saint Hilda i det 7. århundrede. I virkeligheden er dette bare fossiler, der er blevet manipuleret med.
Hvad angår historierne om Mokele-mbemba, kan en nøglefaktor i deres spredning være den æra, hvor de stammer fra. I begyndelsen af 1900'erne var der noget som "dinosaurfeber", siger han. Der var mere hype end omkring Jurassic Park.
Desuden bemærker Sander, at nogle fodspor peger på den velkendte dyrehandler Karl Hagenbeck. I 1909 kunne de have været et simpelt reklamestunt. Hagenbeck fortalte historier om Mokele-mbemba, som han havde hørt fra andre.”Han vidste muligvis om tyske paleontologiske udgravninger i denne region. Han var en jæger, der kørte Hamburgs zoologiske have,”siger Sander.
Under alle omstændigheder har sådanne myter værdi, siger Barrett. Enhver ekspedition på jagt efter det ukendte kan føre til opdagelsen af interessante og uventede ting.
ILYA KHEL