Det mystiske fænomen, der kaldes "100-tusind-årigt problem", er blevet gentaget i løbet af de sidste millioner år og har ført til glasur i Nordamerika, Europa og Asien. Indtil sidste øjeblik kunne forskere ikke forklare, hvorfor dette sker.
Tidligere opstod istider på vores planet med intervaller på 40 tusind år. Imidlertid forlængede intervallerne mellem istiderne fra næsten 40 millioner til 100 tusind år for næsten en million år siden under Mellem-Pleistocæn-overgangen.
En ny undersøgelse fra Cardiff University i Storbritannien antyder, at havene er skyld i denne ændring, nemlig den måde, hvorpå de "suger" kuldioxid fra atmosfæren.
Ved at studere den kemiske sammensætning af de små fossiler på havbunden fandt holdet, at mere CO2 kom ind i havdybden i istider, der varede 100.000 år. Dette betyder, at ekstra kuldioxid blev trukket ud af atmosfæren og ud i havene, hvilket sænkede temperaturen på Jorden, hvilket fik store isdækninger til at dække den nordlige halvkugle.
Alger spiller en nøglerolle i fjernelsen af CO2 fra atmosfæren, da kuldioxid er den vigtigste ingrediens i fotosyntese. CO2 frigives tilbage i atmosfæren, når vand fra det dybe hav stiger op til overfladen i en proces kaldet upwelling. Men når mængden af havis er enorm, frigøres mindre CO2 i atmosfæren, hvilket øger isdækket og forlænger istiden.
Jorden gennemgår nu en varm periode. Den sidste istid sluttede for 11 tusind år siden. Siden da er temperaturen og havniveauet steget, og iskapperne er trukket tilbage mod polerne. Opvarmning af planeten fremskynder også menneskeskabte emissioner af kuldioxid.