Hvad er betydningen af søgen efter udenjordisk intelligens i astronomiens gyldne tidsalder? Hvornår forlader menneskeheden sin hjemplanet?
I en af de "kosmikomiske historier" af den italienske forfatter Italo Calvino med titlen "Lysår" observerer fortælleren en galakse gennem et teleskop. Der er hundrede millioner lysår væk, og hun siger, "Jeg har set alt." Skræmt griber han sin dagbog og finder ud af, at han på denne dag for 200 millioner år siden gjorde noget, som han skammer sig over at indrømme. Først vil han svare: "Jeg forklarer alt!" Derefter: "Jeg ville have set på dig i mit sted!" Men han stopper ved følgende: "Så hvad?" Fortælleren bliver involveret i en lang samtale med en fjern samtalepartner, gradvist trækkes andre, fjernere genstande ind i ham, og hundreder af millioner af år bruges på hver bemærkning.
Hvor i helvede er de? (Stor magellansk sky. Billede af det europæiske sydlige observatorium.)
Calvino arbejdede i 1960'erne - kort efter opdagelsen af kvasarer, da vi lige begyndte at forstå universets natur, og alt dette var nyt. Men tanken om at bo i rummet var langt fra ny. Tilbage i det 6. århundrede f. Kr. e. den gamle græske filosof Anaximander lærte om den uophørlige skabelse og ødelæggelse af utallige verdener. Et århundrede senere sagde Democritus, at den endeløse bevægelse af atomer uundgåeligt fører til fremkomsten af et utal af verdener og levende ting i universet. I det tolvte århundrede fortolkede Fakhr ad-din Ar-Razi fortolkningen af Koranens ord om, at Allah er verdensherre, eksistensen af tusinder af tusinder af verdener.
I det 17. århundrede begyndte Johannes Kepler, Christian Huygens og andre europæiske forskere, inspireret af opfindelsen af teleskopet, at forudsige, at denne enhed en dag ville give mulighed for at se andre verdener i alle detaljer.”Måske får øjet endnu en hjælp, og med dets hjælp vil vi være i stand til at se levende ting på Månen og på andre planeter,” skrev en af grundlæggerne af fysik, Robert Hooke i 1665.
Siden da er der gået 350 år, og astronomiens muligheder har nået sådanne højder, som Hook og hans samtidige aldrig drømte om. Vi ser stjerner dannes i skyer af støv og gas. I et område af himlen på størrelse med et sandkorn (hvis du fjerner det fra øjet i en armlængdes længde) så Hubble-rumteleskopet ti tusind galakser, som hver har milliarder af stjerner. Vi opdagede en galakse, der er 13,3 milliarder lysår væk (den eksisterede mindre end 500 millioner år efter Big Bang).
Selv om det er umuligt at se det, kan vi registrere rotation af det sorte hul, og hvordan relativistiske effekter vrider rumtiden nær begivenhedshorisonten. Hvert årti bringer nye og overraskende opdagelser, og nogle gange sker de hvert år. Og teoretikere overbeviser os om, at alt lige er begyndt. Det menes, at mere end 95% af energi og stof er utilgængelige for vores observation. Måske er vores univers kun et af mange, og hver af dem er som en sæbeboble inde i Multiverset.
Salgsfremmende video:
Steder, hvor livet kan eksistere, dukkede op for vores øjne. Undersøgelsen af planeter i kredsløb om andre stjerner er kommet i sin højeste position. Mere end 900 exoplaneter og tusind kandidater til denne rang er blevet opdaget, og nye dukker næsten op hver uge. Statistiske ekstrapoleringer indikerer, at der kun er 20 milliarder jordplaneter i vores Galaxy. Forståelsen af disse kroppe vokser med stormskridt. For eksempel blev skyer for nylig opdaget på en planet, der ligger tusind lysår væk. Astrobiologi reviderer konstant ideer om de betingelser, hvor livet kan opstå og udvikle sig, skubbe grænserne for det mulige.
Og alligevel er vi på én måde stadig på niveau med Democritus og Hooke. Der er ikke fundet spor af fremmede liv. Mærkeligt, er det ikke? Se hvor længe universet har eksisteret, hvor mange stjerner der er i det: udlændinge skal være synlige og usynlige. I 1950 udbrød Enrico Fermi: "Hvor i helvede er de?!"
New York-journalisten Lee Billings skrev en god bog om mennesker, der har prøvet og stadig prøver at besvare Fermis spørgsmål. Hans nyligt udgivne arbejde hedder Five Billion Years of Solitude.
Først og fremmest er dette en vidunderlig guide til enhver, der ikke ved noget om det videnskabelige grundlag for at finde andre planeter. Hvordan kan man for eksempel se en planet på baggrund af en fjern stjerne, hvis en stjerne tilslører den som en nuklear eksplosion - en kamp?
For dem, der er velbevandrede i sådanne sager, vil det være interessant at læse om mennesker, der har viet deres liv til exoplanetologi fra Francis Drake (initiativtager til søgen efter en udenjordisk civilisation og forfatteren af ligningen af hans navn, hvor den hypotetiske varighed af eksistensen af en civilisation er en nøglefaktor til at vurdere chancerne for, at vi møde hende) til de sprudlende ideer fra Gregory Laughlin og Sarah Seeger, som bogstaveligt talt kan kaldes fyrene for en ny generation af astronomi.
Men måske er den mest interessante del af bogen den, hvor Mr. Billings forsøger at besvare spørgsmålet om, hvordan man bedst kan beskytte livet på vores planet.
Mange forskere tvivler alvorligt på, at vi ikke er alene. Hvorfor er al denne dyre forskning nødvendig? Spørgsmålet er især relevant nu og især i USA, som på grund af spildende krige, øget ulighed og den ukontrollerede udvikling i den finansielle sektor er blevet gidsler for antidemokratiske og antividenskabelige kræfter.
Der er mindst tre svar. For det første er det for tidligt at sænke gardinet ned. Liv kan detekteres ved en vis ubalance af kemikalier i atmosfæren på en fjern planet. Dette alene vil være en spændende opdagelse - en af de vigtigste i vores historie.
For det andet betyder det ikke noget, hvad den endelige konklusion bliver - at der ikke er mere liv i universet, at det er ekstremt sjældent, eller at det er fuldt. Under alle omstændigheder vil vi lære bedre at forstå, hvad livet er, og dette vil primært være til gavn her på Jorden. Det er allerede indlysende, at menneskelig aktivitet er en faktor, der kan sammenlignes med dens indvirkning på det biogeokemiske system med årsagerne til masseudryddelse. Når det endelig kommer til os, hvad vi rent faktisk laver med vores eget hjem, vil menneskeheden måske tage det første skridt mod ægte enhed med Gaia.
For det tredje vil solen før eller senere begynde at bage stærkere, og vores fjerne efterkommere vil kun være i stand til at overleve ved at flytte til en anden planet. Mr. Billings er overbevist om, at det giver mening at tænke over det i dag. Folk, der taler om dette emne, betragtes som alarmister, fordi apokalypsen stadig er meget langt væk: det vides ikke, om menneskeheden vil leve for at se det, og så - hvad betyder det for os for disse efterkommere, lad dem komme ud selv! Forfatteren minder imidlertid om, at det var menneskehedens skæbne, der bekymrede og inspirerede Konstantin Tsiolkovsky, da han i slutningen af det 19. århundrede begyndte at drømme om missiler, der sad i den russiske ørken. Dette er de tanker, der faktisk fødte rumalderen!
I foråret udgav et team af forfattere Starship Century: Toward the Grandest Horizon, hvor en række prominente forskere diskuterede virkeligheden af en interstellar flyvning inden 2100. Ifølge eksperter er dette ikke så umuligt, som det kan synes.
I et af hans interviews profeterede Mr. Billings, at vores æra vil blive betragtet som "aksial" ("aksial tid" er det udtryk, som Karl Jaspers brugte til at betegne æraen med filosofiens fødsel på baggrund af myte) i det intelligente livs historie og ikke kun på jorden, men også i det mindste i hele solsystemet. Efter hans mening er chancerne store, at vi ikke imødekommer fremtidige generations håb, skønt vi har alt for at sprede liv og intelligens ud over Jorden. Mest sandsynligt vil menneskets historie ende på samme måde som den begyndte - med beskidte sværme på en ensom planet, tabt i rummet.
Men en af pionererne inden for kvantecomputering, David Deutsch, i The Beginning of Eternity, siger, at for alle vores vanvittige videnskabelige fremskridt forbliver det ukendte rige det samme som det altid har været - uendeligt. Vi ved ikke, hvad fremtiden bringer, så lad os alligevel vælge optimisme. (Og her er det hensigtsmæssigt at huske udsagnet fra en seks-årig dreng ved navn Calvin - helten i tegneserierne fra Bill Watterson: "Nogle gange ser det ud til, at det mest solide bevis på eksistensen af intelligent liv i universet er, at det ikke forsøger at skabe kontakt med os.")
Sandsynligvis først skal vi alle falde til ro. I historien "Universet er som et spejl" fra samlingen "Palomar", der blev offentliggjort efter Italo Calvinos død, mediterer Mr. Palomar over rummet i håb om, at dette vil gøre ham klog og rolig. Vågner op fra kosmiske drømme og opdager, at intet har ændret sig: hans liv består stadig af forfængelighed, tvivl, fejl og melankoli …