Forskere har modtaget direkte bevis for de skadelige virkninger af Zika-virussen: det komplette genom af den patogene mikroorganisme blev fundet i vævene i embryoet med mikrocefali. Rapporteret af New England Journal of Medicine.
Barnet blev undfanget af en slovenske statsborger under sit ophold i Brasilien. Da hun vendte hjem i den 28. uge af graviditeten, gennemgik kvinden en ultralydundersøgelse. Der var så mange abnormiteter i hjerneudviklingen, at slovenseren besluttede at afslutte graviditeten og overføre fosteret til forskere.
Foruden det komplette genom af Zika-virussen har forskere fundet viralt RNA i høje koncentrationer i hjerneceller såvel som virioner. Ingen andre skadelige mikroorganismer, der var i stand til at forårsage skade på hjernen, blev fundet. Andre organer viste sig også at være intakte af virussen. Det vil sige, der er stærke bevis for, at Zika-virussen trænger ind i embryoets hjerne under moders graviditet.
Forskere ved endnu ikke, hvordan virussen krydser morkagen ind i barnets krop, og hvor ofte den fører til hjerneskade. Det er usandsynligt, at alle tilfælde af infektion med virussen fører til intrauterine infektioner - ellers ville der være meget flere tilfælde af mikrocefali i epidemisk berørte lande.
Ud over at påvise virussen i fostervandet hos to brasilianske kvinder, hvis ufødte babyer er blevet diagnosticeret med mikrocephali, peger kun statistikker på en forbindelse mellem Zika-feber og farlig hjerneskade. I 2014 registrerede Brasilien 150 tilfælde af medfødt mikrocephali, i 2015 - 4783. Sundhedsministeriets undersøgelse forbandt imidlertid kun 404 tilfælde med Zika-viruset. Det kan tage måneder eller endda år for virussen at være involveret i medfødte lidelser i nervesystemet for at være ubestridelig, siger læger.
Zika-virussen blev først identificeret i 1947 i Uganda, men indtil for nylig blev den betragtet som ufarlig for mennesker. I 2015 kom det fra Afrika og Asien til Sydamerika, hvorefter det spredte sig meget hurtigt over fastlandet. Infektion sker gennem myggestik. Som betragtet som en relativt ufarlig mikroorganisme, der forårsager sygdommen, har den været forbundet med adskillige tilfælde af mikrocephali (medfødt fald i hjernens størrelse og kraniet, hvilket fører til mental retardering).
Verdenssundhedsorganisationen (WHO) erkendte den 1. februar, at den hurtigt spredte Zika-virus er en global trussel og erklærede en nødsituation. Hun advarede tidligere om, at virussen snart vil sprede sig til alle lande i den nye verden, med undtagelse af Canada og Chile. I henhold til WHO's prognoser kan Zika-virus blive syg fra tre til fire millioner mennesker i Amerika.