En gruppe forskere ledet af Eske Willerslev fra Københavns Universitet opdagede spor af hepatitis B i DNA'et fra en person, der levede for ca. 4,5 tusinde år siden. Dette er det ældste bevis på, at der findes en virus, der hidtil findes. Forskningsresultaterne rapporteres af Science Alert.
Eksperter har isoleret DNA fra tænder og temporale knogler i knoglerne til 137 mennesker fra nomadiske folk, der levede for 2000-7000 år siden. For at gøre dette brugte biologer haglgeværmetoden, når lange kæder af DNA opdeles i overlappende fragmenter, som derefter indsættes i vektorer - cirkulære molekyler, der kopieres i bakterieceller. Dette skaber et genomisk bibliotek. Tilfældigt valgte fragmenter sekventeres, dvs. nukleotid-sekvensen bestemmes, hvorefter de kombineres i større kæder.
Denne metode gør det muligt for biologer at sammenligne nyafkrypterede DNA-sekvenser med de allerede kendte, der er indeholdt i databaser. Derudover blev genomerne fra 167 personer analyseret, sekventeret i en anden undersøgelse. Hos 25 mennesker, hvoraf den ene levede for 4,5 tusinde år siden, blev fragmenter af nukleinsyrer, der hørte til genomet til hepatitis B-viruset, som er i stand til helt eller delvist at integrere i værtens DNA, identificeret.
Før denne opdagelse var de tidligste spor af hepatitis B-virus 450 år gamle. Resultaterne af undersøgelsen viser, at infektionen har været udbredt i Eurasien i flere tusinde år.
Ifølge de amerikanske centre for sygdomskontrol og -forebyggelse dør 786.000 mennesker over hele verden af hepatitis B hvert år.