Forskere skynder sig at lære mere om den epidemiologiske og genetiske sekvens af coronavirus, der hurtigt spreder sig i Asien og ud over det. På samme tid har folk ikke effektive lægemidler til behandling af coronavirusinfektioner, ligesom der ikke er nogen certificerede vacciner til at forhindre dem.
Sundhedsmyndigheder overalt i verden er bekymrede over et udbrud af en mystisk virus, der opstod i sidste måned i den kinesiske by Wuhan. Lokale embedsmænd har bekræftet mere end 500 tilfælde af infektion, der forårsager luftvejssygdom og 17 dødsfald. Der er rapporteret om flere tilfælde i andre dele af Asien og en i USA.
Forskere skynder sig at undersøge virussen mere detaljeret for at se, om den kan udløse et udbrud svarende til den alvorlige akutte respiratoriske syndrom (SARS) -epidemi, der ramte det sydlige Kina i 2002-03 og dræbte 774 mennesker i 37 lande. Begge vira hører til den store familie af koronavirus, der inkluderer forkølelse.
At forstå arten af udbruddet er især vigtigt, fordi massiv rejse fra fredag til kinesisk nytår truer med at fremskynde den yderligere spredning af virussen.
Hvordan spredes virussen?
Det mest presserende spørgsmål er, hvordan virussen spreder sig. Kinesiske myndigheder har bekræftet, at nogle af sagerne er forårsaget af transmission fra person til person, men hvorvidt dette sker regelmæssigt er stadig uklart.
”Det er vigtigt at forstå, om frekvensen og effektiviteten af spredningen er på niveau med epidemien,” siger Neil Ferguson, en matematisk epidemiolog ved Imperial College London. Overvågning af forekomsten af nye tilfælde og symptomernes begyndelse fra sag til sag vil fortælle forskere, hvor let virussen spreder sig fra person til person, og om udbruddet har potentiale til at fortsætte.
Salgsfremmende video:
Hvor dødbringende er det?
Først lød forskere alarmen om Wuhan-virusens dødelighed, fordi blandt de første inficerede var der mange tilfælde af alvorlig lungebetændelse. Men forekomsten af mildere sager fjernede nogle af frygtene. Med 17 dødsfald i mere end 500 tilfælde synes virussen ikke at være så dødbringende som SARS, der dræbte ca. 11% af de inficerede. Men det er "for tidligt" til optimistiske vurderinger, sagde Ferguson.
Hvor kom han fra?
Myndighederne udvikler en teori om, at virussen stammer fra et ukendt dyr og derefter spredte sig til mennesker på et stort dyre- og skaldyrsmarked i Wuhan. At identificere den dyrebare kilde til virussen vil hjælpe med at bringe det aktuelle udbrud under kontrol og korrekt vurdere dens trussel - og samtidig forhindre lignende epidemier i fremtiden, sagde forskerne. Genetisk sekventering tyder på, at Wuhan-virussen er knyttet til coronavirus bats af flagermus - inklusive SARS og dets nære slægtninge. Imidlertid bæres disse vira også af andre pattedyr - det er sandsynligt, at SARS blev overført til mennesker fra dyre civet (alias civet).
På det nu lukkede marked - hvor udbruddet ser ud til at være begyndt - blev vilde dyr også solgt. Ifølge Ben Cowling, en epidemiolog ved University of Hong Kong, der sporer lignende tilfælde på markedet såvel som at analysere dyr fra markedet og deres containere og celler for inficeret genetisk materiale, vil hjælpe med at bestemme kilden.
Hvad ved vi fra virussens genetiske sekvens?
Genetisk sekventering af Wuhan coronavirus giver indsigt i dets oprindelse og distribution. Laboratorier i Kina og Thailand har sekventeret genomerne på mindst 19 stammer fundet hos inficerede mennesker og gjort dem offentligt tilgængelige.”Dette er en enestående sag, i betragtning af at det kun er gået to uger siden starten af arbejdet,” siger Trevor Bedford, en evolutionær genetiker ved Cancer Research Center. Fred Hutchinson i Seattle, Washington. Den analyserer sekvenserne, når de kommer ind.”De gør et godt stykke arbejde og har en meget hurtig kommunikation,” tilføjer han.
Stop Wuhan-virussen
Bedford siger, at det mest slående ved sekvenserne er, hvordan de ligner hinanden.”Der er meget lidt variation. Jeg forventede mere, og jeg tror også andre. Manglen på genetisk mangfoldighed antyder, at den fælles stamfar til forskellige menneskelige stammer optrådte i november eller december og hurtigt spredte sig uden megen tid til at mutere. De erhvervede mutationer er forskellige for hver virussekvens. Bedford tilføjer imidlertid, at det endnu ikke er muligt at konkludere fra genomet, om det hurtigt har spredt sig til mennesker eller dyreriget. En lignende konklusion blev nået af evolutionærgenetiker Andrew Rambaut fra University of Edinburgh i Storbritannien, som offentliggjorde sin analyse den 20. januar.
Bedford siger, at de nye virale sekvenser vil hjælpe med at konkludere, om de fleste tilfælde skyldes re-spredning af virussen fra dyr til mennesker med begrænset human-til-menneskelig transmission, eller om virussen oprindeligt spredte sig til et lille antal mennesker, og de fleste af de nuværende tilfælde skyldes sekundær human-til-menneske transmission.”Jeg tror, dette vil være hovedmålet for epidemiologer over hele verden,” siger han. De genetiske data for dyrene, hvorfra virussen blev overført til mennesker, vil hjælpe med at bestemme transmissionsgraden, konkluderer Bedford.
Hvor hurtigt spreder Wuhan-virussen sig?
Han siger også, at sådanne sekvenser vil hjælpe med at bestemme de genetiske ændringer, der får virussen til at sprede sig fra dyr til mennesker. Og hvis udbruddet trækker videre på grund af omfattende menneskelig transmission, vil Bedford og andre genetikere kigge efter tegn på yderligere mutationer, der gør virussen mere effektiv til at sprede sig blandt mennesker.
Samtidig advarer Bedford om, at disse konklusioner er rent foreløbige, fordi der ikke er tilstrækkelige data.”Situationen vil ændre sig markant, hvis der tilføjes et antal kerneprøver,” siger han.
Er der en kur mod coronavirus?
Det er bevist, at der ikke er effektive lægemidler til behandling af SARS eller andre coronavirus-infektioner hos mennesker, og at der ikke er nogen certificerede vacciner til at forhindre dem.
Et team af medarbejdere ved Kinas nationale forskningscenter for ny lægemiddelforskning i Beijing udvikler behandlinger ved at blokere receptorer på humane celler, gennem hvilke infektion sker. En sekvenssammenligning mellem SARS og de nye kinesiske vira, der blev offentliggjort den 16. januar, viste, at de binder til den samme receptor. Holdet forventer at genoptage arbejdet med SARS-behandlinger og tilpasse dem til at modvirke den nyeste virus.
Ewen Callaway, David Cyranoski
